2013年4月，张益唐多年心血的力作《素数间的有界距离》诞生，一举轰动了整个数学界。
他的研究，在“孪生素数猜想”这个此前没有数学家能够实质推动的著名问题上，取得了革命性的进展，突破了困扰数学界近两个世纪的难题。
一个有意思的比喻是，张益唐的研究成果，相当于是将“大海捞针”这件事，简化成了“水塘捞针”。
并且，张益唐给出的方法，还可以将“水塘捞针”，继续简化成“浴缸捞针”“水桶捞针”“水杯捞针”，直至这个针被彻底捞出来。
数学界最高期刊《数学年刊》以评选严格著称，几乎所有论文都要1到2年的审核时间，但张益唐这篇论文，只用了3个星期就被该刊采纳，创下了历史纪录。
数论界顶级专家亨利·伊万尼克，罕见地公开了自己审稿人的身份，并高调地表示：
“作者成功地证明了素数分布领域的一个具有里程碑意义的定理。我们巨细无遗地研究了这篇论文，但没有找到瑕疵。他的论文将引发持续的雪崩式的优化和改进，以及随之而来的理论创新。”
加州大学数学教授爱德华·弗伦克尔说：“张益唐的证明拥有‘文艺复兴之美’，尽管深邃繁复，但思路清晰明了。”
哈佛教授马祖尔表示：“为他的坚韧、勇敢和独立而感动。”
各种奖项和荣誉也纷至沓来——
罗夫肖客数学奖、麦克阿瑟天才奖、求是杰出科学家奖、晨星数学卓越成就奖、美国亚裔工程师协会终身成就奖……
张益唐也因此跻身世界重量级数学家的行列。
成名之后，张益唐依旧低调淡定：“我的心很平静。我不大关心金钱和荣誉，我喜欢静下来做自己想做的事情。”
他也时常回到中国，开展学术访问与讲座。
当被问到当年为什么宁愿在美国端盘子做服务生也不回国发展，他的回答耐人寻味：
“国内的世俗压力太大了，你躲不开，你要不出论文，你就会怎么样怎么样。 虽然我自己可以沉住气，我不要这些东西，但你的家人、亲朋好友不答应。在美国就没有这个问题。我欣赏美国的地方是，你在一个快餐店打工，在一个超级市场收钱，没有人看不起你。在美国我还是我，但回了中国，我就不是我了。”
张益唐的话有着一个学术研究者一贯的实在和直白，一定程度上道出了许多海外留学者的心声。
这或许也是他们中的很多人不愿回国的原因。
学术环境，评价体系，晋升机制，薪酬待遇……成了横亘在这些人面前的一道道坎。
每跨过一道坎，都带着顾虑。
很多时候与是否爱国无关，而是一旦回来，究竟能取得什么样的成就。
是像金子一样闪光，还是大概率像石头一样被埋没。
