当你抬头仰望天空中闪耀的恒星的时候，你也许会期望他们与我们的太阳并没有太大的不同。在许多方面确实是这样，他们通过燃烧内核的核燃料来释放巨大的光和热，从而使得它们穿过许多光年抵达我们的眼中。但是我们的另一项期望——它们拥有的行星和类太阳系与我们的没有太大的不同——则需要费一番功夫去验证。
图片出处：美国国家航空航天局 埃姆斯/加州理工学院喷气推进实验室
对于天文学家来说，恒星是比较容易捕获的，因为它们很明亮，它们的光可以被分解成单独的波长。并且我们可以很容易地确定它们各自的速度，质量，大小，甚至年龄。但是行星则完全不同了。除了那些距离恒星最近的，最大的以及离得最远的行星之外，我们现在的技术完全不足以直接认识这些行星。因此，我们只好依赖于间接的技术，这也就是开普勒太空望远镜发挥作用的领域了。
图片出处：美国国家航空航天局补充的由乔恩·罗姆伯格所绘制的开普勒任务图示
我们最能干的行星探索卫星开普勒，在距离地球几千光年的范围内探测到了十五万颗恒星，并且正在寻找行星过境现象。当一颗行星从一颗恒星面前穿过的时候，这颗恒星的一部分光芒就会被这颗过境的行星所阻挡。即使这颗行星的温度足够高以至于可以散发出自己的光芒，但是它的温度却远比它所过境的的恒星低。这个事实意味着恒星的光芒，正如我们所见，只是暂时的减弱。这种光芒的短暂减弱取决于行星过境的速度，恒星会很快就恢复它原来显而易见的光芒。
图片出处：美国国家航空航天局开普勒任务首席研究员，威廉·博吕基/2010
但是仅仅观测到了这种过境现象并不意味着我们就找到了一颗行星！因为除了我们认知范围内的绕轨道运行的行星之外还有很多天体也会引起这种现象。穿过我们银河系的过境物体有很多，比如流浪行星，一个附近的（类太阳系）物体，又或者是星际空间中另一颗正在冷却的恒星。
还有可能是一对彼此遮蔽的双子星，即同一类太阳系内部一颗恒星在经过另一颗面前时变暗。
又或者是一颗褐矮星（一种未能成为恒星的放射出氘气的天体）。这种矮星将会比主星变得更暗，但是仍然能够在其面前过境，过境时所引起的恒星亮度变暗情况和我们所观测到的行星的情况是一样的。
为了排除掉第一种可能性，开普勒需要对同样量级和同一持续周期内的过境进行多次观测。但是排出其他两种可能性则需要独立的方法。
图片出处：欧洲南方天文台
特别是，要弄清楚这一情况的最简易方法是测量天体的质量，我们可以采取和已知的“恒星摆动法”不同的方法。行星并不知识简单地环绕它们的母星运转，行星也会对这些恒星施加一种相等的和相反的引力，从而使得恒星在其轨道中小范围旋转。当一颗恒星靠近我们的时候，它所发射出的光会轻微地变蓝。相反，当恒星远离我们的时候，它所发射出的光会轻微地变红。通过探寻这种“红-蓝-红-蓝”模式，我们可以测量一颗星体的质量，并确定它是恒星，褐矮星还是仅仅是一颗巨大的行星。
图片出处：欧洲南方天文台/M. 科恩梅塞/尼克·基辛格
昨天，由亚历山大·桑泰恩领导的国际小组发表了多项他们在天体物理与空间科学研究所观测的结果，他们五年间在这里测量了129颗由开普勒太空望远镜发现的相关天体。他们做了分光镜分析，研究了来恒星发出的光的各自的波长，并预计假阳性率约为10%到20%，这是大多数科学家所估计的。
但是事实上他们发现这其中有超过一半以上（52%）是彼此遮蔽的双子星，还有三颗是褐色矮星。
图片来源：亚历山大·桑泰恩等，2015
这确实很麻烦！当我们观察我们的太阳系的时候，即使是最里面的行星——微小的水星——也需要88天的时间来绕太阳运转。但是有如此多的巨大的行星，或褐色矮星，甚至是恒星，他们到主星的距离几乎是水星到太阳的距离的十倍！就像桑恩泰所说的：
在对想像木星一样大的其他行星环绕他们的“太阳”进行了二十年的探索后，我们仍然有很多问题等待去解答。比如说：我们不知道像木星一样大的行星的轨道周期却只有几天的物理机制是什么。这就好比我们每年绕日的周期仅有几天，在这种情况下想象你的年龄！
但是或许最令人惊讶的是这些被认为是行星的大多数根本不是行星！就其本身而言是巨大的恒星（或约等于恒星）。或许，像我们这样在太阳系中只有一颗恒星才是怪事吧。
参考资料
1.维基百科全书
2.天文学名词
3. 雨·蝶- Ethan Siegel Senior Contributor- forbes
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