春秋时期的宋国，有个大臣，叫华元。这个华元，身份很尊贵，是宋戴公的后辈；从政起点很高，宋昭公时年纪轻轻的他就当上了右师，官列六卿之长，一人之下、万人之上，并一直占据这一要职，历事昭公、文公、共公、平公四朝君主，妥妥的四朝元老。在等级森严的中国古代，这样一个大官，对一般老百姓来说，是神一般的存在。但华元人挺可爱，心也挺大，因他的率性、真诚，历史上留下了他很多有趣的故事。
宋文公时，宋郑两国交战。大战前夕，主帅华元杀羊犒赏士兵，但他的车夫羊斟没有吃上。按理说，兵多肉少，没吃上也很正常，何况华元作为一个主帅，也不是由他把肉分到每个人碗里，吃不上肉也不能全怪他。但这位羊斟是个普信男，有着迷之自信，心想我怎么会吃不上肉？你华元也太拿车夫不当干部了，看我给你好瞧。第二天两军一对垒，羊斟对正站在战车上忙着排兵布阵的华元说：“昨晚吃肉，你做主；今天打仗，我做主。”说完，驾着车，直奔敌方阵营而去。（成语“各自为政”来源于此。）在两军将士目瞪口呆之中，华元被郑军拿下。两军才接上火，主帅就被俘，群龙无首，宋军顿时被揍得溃不成军。
今天打仗，我做主
这样一位柱石之臣被俘，宋文公肯定不会坐视不管。经谈判，宋国人用一百辆战车、四百匹骏马，从郑国赎回华元。车马仅送去一半，华元就逃回来了。是买通郑国官员逃回来的，还是趁看守不严溜回来的，还是武装越狱的，人们无从得知，这又给华元的人生经历增添了一些戏剧色彩。华元进城后，恰巧碰到了羊斟，华元平静地对他说：“那天，是您的马受惊了才会这样吧？”华元的本意是给他找个台阶下，以对他既往不咎，也给宋国掩盖掉这桩不光彩的事。没想到羊斟是个愣种，直接顶回来说：“不关马的事，是人的事。”说完头也不回就走了，华元也没让人追，眼看着他逃出都城，直奔鲁国去了。
不久，宋文公让华元主持筑城，加强国都的城防。有一天，华元带领部下巡视工地，走到一处，筑城的工人看到他过来了，一起起哄高歌：“鼓着个眼珠子，挺着个大肚子，翘着个大胡子，丢了铠甲丢面子，丢了铠甲丢面子！”华元一听，这不是在嘲笑我吃了败仗吗？于是吩咐随从回怼，随从们一起商量了一下歌词，排成队高歌：“铠甲牛皮做，犀牛多又多，丢个铠甲算什么？”工人们接着唱：“即使有牛皮，哪里找红漆？”意思是，你牛皮多，不刷上一层又一层的红漆，也制不成铠甲呀！华元一看没辙，对随从们说：“我们还是走吧，他们人多，我们唱不过他们。”
话说这些工人也够胆大，竟敢如此奚落一位朝廷重臣，也不怕挨板子，甚至吃官司。可能是老百姓都素知这位右师大人的为人，肚量大，不会跟老百姓计较，所以敢如此造次。能与老百姓唱歌互怼，这位右师大人可真是活出了古代高官的新境界，堪称千古一人。
对待同志要像春天般的温暖，对待敌人要像严冬一样残酷无情。对待敌国，华元可是能抹下脸来的。宋文公末年，楚庄王派遣申舟到齐国进行友好访问，并说：“不要向宋国请求借路。”申舟曾经得罪过宋国，哭着对楚庄王说：“宋国华元不好惹，我这一趟必死无疑。”楚庄王说：“他们敢！”申舟把儿子引见给楚庄王，算是交待后事，然后出使。到达宋国，宋国人果然逮住他不让走。华元说：“经过我国而不请求借路，这是把我国作为楚国边鄙。把我们当作边鄙，就是视我已亡国。杀了楚使者，我们大不了也是亡国，但这样比较有尊严。”于是就杀了申舟。
楚庄王听到申舟被杀的消息，立即率领大军前来讨伐，华元率军进行了旷日持久的顽强抵抗。有天夜里，华元悄悄进入楚军营，摸进他的好友楚军将领子反的房间，对他说：“我奉国君之命找你们，我们城里已经到了交换儿子杀了吃、拆开人骨头当柴火的地步了。不过我们宁可亡国，也不会无条件投降。你们退兵三十里，我们谈判吧。”（成语“易子而食，析骨而炊”来源于此。）子反立即报告楚庄王。楚王对华元说：“你说话很诚实啊，你不骗我，我也不欺你，我军也只有两天余粮了。”于是退兵三十里，两国讲和，楚军解围而去。
在宋国，华元撑起了一片天。宋文公是靠政变杀了昏庸的宋昭公上台的，当晋国兴兵问罪时，是他说服了晋国退兵；当晋楚两国连年争霸，宋国等国跟着遭殃时，是他在宋共公时促成了晋楚结盟，史称“华元弭兵”，帮助宋国在晋楚夹缝中寻求到了生存空间；当宋共公去世，司马唐杀死太子时，是他果断出手，平定政变，拥立宋平公继位。孔子弟子形容孔子“温而厉，威而不猛，恭而安”，这大概也能形容华元吧。
华元弭兵
