中国学生掌握英语单词的最佳学习策略
—— 《从认知神经科学角度对中国学生记忆英语单词的规律研究》系列(2)
2012年2月，记忆工厂对中国7至45岁的英语学习者群体进行了特别调查，结果如下：
1
80.4%的英语学习者一辈子花了大约80%的英语学习时间反复背单词。
2
86.9%的中国学生认为，背英语单词是所有学科中“学习时间最长”、“最枯燥和最头疼的”。
3
91.8%的中国学生在开始学习英语多年后，仍然主要采用死记硬背的词汇策略。
4
95%的教师、课外和家长可以指导学生“背单词”，但唯独背单词没有帮助。
背英语单词似乎已经成为中国学生学习经历中无法摆脱的痛点。
网络上有很多人分享了他们背单词的经验。比如唱英文歌背单词，看英语电影背单词，看漫画，背单词，联想，背单词，背分类，Evinhos背单词等，更多的学霸写了文章，她翻了几本英汉词典，背了3万个单词。
学霸之所以能成为学霸，智商、毅力、主动性、自律能力都是普通学生无法期待的。其成绩之所以优秀，是因为除了学习方法正确的思考外，学习时间和学习强度远高于普通学生。
也就是说，学霸的学习经验很难广泛复制和推广。在这篇文章中，我们研究的目标是如何在不增加学习时间的基础上，通过某种学习策略和方法，提高学生背英语单词的效率和不被遗忘的强度。此外，这种方法可以广泛推广。
20世纪60年代，以Atkinston和Shiffrin为代表的认知科学家将记忆从视觉分为感官记忆、短期记忆和长期记忆。后来随着认知神经科学的发展，我发现这样划分太粗糙了，所以今天，从时间的角度来看，记忆分为多个等级，引入了工作记忆的概念。
背单词无疑要达到二级或三级，也就是可以重新记忆的长期记忆和永久记忆的阶段。
有些人能在短时间内背出很多单词，但很快就会忘记。事实上，这只是把短期记忆或工作记忆的效果误认为长期记忆的错觉。现在人类已经知道短期记忆和长期记忆是大脑内部完全并行的两个系统，在脑神经机制上完全不同。
研究表明，前者只是神经回路中的信息传递，而后者实际上形成了新的蛋白质，即生理上新的突触连接。(下图)
什么是“生理上形成新突触的连接”？从脑科学的角度来看，长期记忆储存在人脑接近1000亿个神经元(脑细胞)的突触之间的连接中。目前人工智能技术领域的神经网络算法是利用计算机模拟模仿大脑神经元之间的分布式突触连接。如果短期记忆是通过电化学反应在神经递质之间传递信号，那么长记忆就像我们锻炼身体的长肌肉一样，实际上是“生长”的。事实上，人脑中脑细胞的数量从出生开始就只能减少，不能增加。”“生长”是脑细胞的突触连接，不是脑细胞生长。用神经科学的术语来说，是新基因转录和蛋白质合成的激活，将短期记忆转变为长期记忆。
因为背单词是生理上的突触增长，这种“增长”的规律是什么？从生理学角度和生物化学角度来看，背单词与健美练习非常相似，都通过一定的刺激增加了血液供应量，促进了蛋白质的合成。——只是肌肉纤维，另一个生长了突触。
练习健美长肌肉首先要依靠合理的运动计划和安排。第二，用足够的力量刺激。第三，依靠周期性运动。第四，依靠充足的营养供应和休息。四个要素中不可缺少一个。
对于背单词这件事，要从宏观和微观两个方面制定学习计划和战略。前者是由英语学习的整体规律决定的。后者是由长期记忆的形成机制，特别是被遗忘的机制决定的。在这篇文章中，我们来看看背英语单词的最佳学习策略，即宏观的学习计划是如何进行最佳安排的。
无论做什么事都要有整体的战略或计划。背英语单词也是一样。可以说，大多数中国学生在攻克英语方面，在总体战略和学习计划方面采取了最不经济、效率最低、效果最低的策略。
语言学习与其他认知过程不同，语言是本能的能力，是内隐记忆的形成过程。在这个认知过程中，中国人认为最困难、最耗时的是英语单词的积累。根据目前我国国内各省英语教学大纲，普通中学毕业要达到1500-2000单词左右，高中生要达到3000-3500单词左右，大学四级要达到4500单词左右，大学六级和考研要达到6000单词左右。
但是事实上，很多人大学毕业后的余生里一直背英语单词，但边学边忘是单词量不满足于正常的听、写、读。
但是，对于英语本身就是母语的外国学生来说，情况完全不同。
1986年英国《卫报》估计，英国人的2岁单词数约为300个，5岁时为5000个，12岁时词汇量为12000个左右。之后大多数人的词汇量不会有太大变化。——是因为12000词汇量基本上和流行报纸一样。
天文章里的词汇量。但是大学毕业生的词汇量大约是其2倍，约23000个，因为大学的学习生涯里将接触到大量的专业词汇。莎士比亚则是所有英语作家中词汇量最大的之一，高达约30000个单词。我们来看看牛津英文语料库（OEC）里面的一份统计数据，见下图：
这份图表告诉我们，10个高频词就占了日常英语的25%，1000个高频词占了75%，一旦掌握了7000个常用词，就占了日常英语的90%，再结合上下文的语境，可以大体猜出剩下的生词的意思，这样就可以应对一般性的日常英语听说读写了。
当单词总量达到50000个的时候，你才掌握了日常用语95%的词汇量，意味着你必须多学习43000个单词，才多掌握5%的日常单词比例。由此可以看出，7000单词是最经济的单词量。一些学霸们鼓吹的背下一整本英语大辞典的方法，是不经济的，其实也是不科学的。
单词量一旦到达7000以上，就不是靠背单词，是学习单词了——你可以通过读英文小说，看美剧，浏览英文网页，与外国朋友用英语在线上线下交流，这样学习英语，就跟你学习汉语一样，一生都很难忘记。
为什么这么说？我们刚才提到过：语言是一种能力，不是知识。这里涉及到一门认知科学方面的细分概念，叫做“语言习得”，目前人类对语义系统习得的研究，已经逐步揭示了儿童早期的概念获得和语义发展的紧密联系，从多个层面揭示了语言学习的本质是先天大脑神经认知机制与后天语言环境的互动过程。
这里面出现了一个专业词汇叫做“习得”，习得与学习是两个不同的单词，前者的英文是acquisition，后者是learning。习得得到的是能力，学习学到的是知识。习得是通过大量的接触和全方位的使用而形成的不经思考就具备的能力，例如母语，走路，开车等。
acquisition不需要靠毅力和自律，是一种无痛学习，而learning在大部分情况下是一种痛苦；acquisition依赖本能的反应，而learning需要经过脑力的思考和回忆；acquisition与知识水平和年龄无关，而learning与知识水平有关。
语言这门学科与数理化、历史、地理、生物等学科的最大不同在于：语言既可以是习得的能力，也可以是知识，而其他学科都只能是知识。对于每个学生来讲，母语肯定是习得的能力，但第二外语学好了，不仅仅可以是知识，也可以习得为能力。
在英语学习的后期阶段，单词光靠“背”是不够的，要结合大量的阅读和写作来掌握高阶低频单词或高频单词的高级用法，这就是“沉浸式学习”，又叫“内隐记忆式学习”，靠这种学习方法学到的知识，就是“习得”。
什么样的学习状态能算做沉浸式英语学习？这里记忆工场的脑科学家们可以给你一个判断标准：当你的大脑在思考时，如果你是用英语来思考的，那么就算你达标了。
实际上，当你明白语言是一种习得而不是知识的时候，你就会明白很多背单词的策略孰优孰劣。举个例子，很多人学习或听说过“超级记忆术”，就是“最强大脑”比赛里选手们使用的记忆方法，这种方法又叫做“记忆宫殿法”或者“定桩法”，其原理是将抽象的符号（数字，字母等）想象为图像，再将连续的符号按照顺序联想为图像画面或故事，最后将连续的图像或故事转换为符号。
在记忆工场的网站里，认知科学家们也教授了这样一种方法来进行“扑克牌记忆”。但是，我们可以拿这种“超级记忆术”用来记忆英语单词吗？
在微观层面，也就是在背某个长词难词时，用这种方法是可以帮助记忆的；但是对于学习7000个乃至更多的单词，这种方法就不行了。不仅仅是因为单词数量越大，所对应的宫殿记忆法的负荷越重，更主要的原因就是，超级记忆术的原理是一种方法，其记忆的内容是一组信息，而语言是习得而来的一种本能。
所以，记忆工场的认知科学家一致认为，最优的英语学习策略应该是：利用Memoryer®记忆者系统，按照先高频词后低频词的顺序，集中“背”单词，用最短的时间将单词量突击到6000-7000个单词左右，达到日常英语的听说读写的基本能力，然后转入“习得”阶段，通过英语的沉浸式学习摆脱“背”单词的学习策略，从learning阶段进入到acquisition阶段，从有痛学习进入到无痛学习。
从背单词的策略上来讲，先背高频单词，后背低频单词是一种最优策略。事实上，在我们国家的英语教学大纲安排上，从小学到大学，也确实是按照从高频词到低频词这样一种顺序来进行学习的。你只需要按照Memoryer®记忆者系统里的课本顺序，从你当前学习的课本一口气学习到大学6级，也就基本掌握了6500个左右的单词了。
我们鼓励初中或高中阶段的学生，利用一个学年或两个学年的时间，特别是寒暑假期间，通过Memoryer®记忆者系统来集中背单词，一口气将单词量提升到大学六级或考研英语（约6500单词）水平。当然，如果要去海外读书的话，托福雅思考试高分学生的词汇量应该在8000词以上，美国大学入学考试SAT高分学生的词汇量应该达到12000词以上，对于这类学生，你需要选择Memoryer®记忆者系统里的托福单词等课程，专门进行突击学习。
英语学习就像一个烧开水的过程。我们鼓励你一口气将温水烧成开水（达到6000-7000个单词），将水从液态转变成气态（达到日常听说读写的要求，从此以后脱离“背单词”阶段转入“习得”单词阶段）；而绝大多数人是烧烧停停，停停烧烧，背了忘，忘了再背，这样烧了一辈子开水，却从没有把水烧开过。
根据Memoryer®记忆者系统内部的记录以及培训机构的监测，实现2年内学习完大学6级英语单词的案例比比皆是，部分学霸们实现了10到15天内学完初中或高中全部课本单词的神奇速度。
当然，很多学生由于学习英语的意愿不足，或自律能力不够，或者想把有限的精力放在自己更感兴趣的地方，他们没有选择2年内突击到7000单词这样一种最优学习策略。这时，他们至少可以采用另外一种次优策略：在每一学期开学之前，或者开学之后，利用2周左右的时间，每天只需要30分钟，将一学期的单词率先掌握——这就是“6小时掌握一学期单词”的由来。大量实践证明，这种课程设计完全没有问题，几乎所有的学生，即便是英语基础较差的学生，学习完6小时之后，都能很好地掌握了一学期的单词。
那么，当学生们知道了背单词的最优策略或者次优策略，大家就一定都会采用这种策略吗？从我们近年来对学生英语学习的实际情况了解中发现，如果没有外部环境的影响，单纯依靠学生自己，大多数学生做不到。
就像上面我们曾经提到过的那样，语言学习的本质是先天大脑神经认知机制与后天语言环境的互动过程。但是，单词的长期记忆与肌肉锻炼一样，是一个刺激神经生长的痛苦的生理过程，大部分学生由于无法承受背单词的长期痛苦，无法度过7000单词之前的那一段黑暗时期，同时又没有那种沉浸式的后天英语环境，导致了他们英语学习的失败。
这个时候有两种力量可以帮助他们，一种是有效的学习工具，就是Memoryer®记忆者英语单词学习系统。大量实践证明这种系统可以十倍地提高效率和减少痛苦；另一种是外在环境的影响。具体说，就是来自培训机构的老师、家长、同学、Memoryer®记忆者系统里AI人工智能老师的外部监督与激励。
耶鲁大学的研究表明，普通人与顶尖成功人士之间的最大差别是自律能力，自律的影响是智力的2倍还多，年龄越低的学生自律能力往往越差。这就是为什么需要学习工具，需要学校，需要培训机构，需要老师。他们在学生的自律能力不够的情况下，能够提供外部的监督和激励。
过去学生背单词，老师和家长等外部人很难帮上忙，因为他们无法了解学生背单词的认知过程。现在，在Memoryer®记忆者系统的帮助下，我们能够通过认知大数据，精准地了解学生的学习过程中的几十种参数，从而给予学生准确的学习评价与激励。
今天，培训机构的老师们通过Memoryer®记忆者系统来实现对学生的实时过程管理，并辅之以物质与精神的各种激励措施，使得学生们在自律能力不足的情况下，仍然能够按照英语学习的最优策略或次优策略进行学习，从而极大地提高了背单词的效率，减少了背单词过程中的痛苦。
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