鲁迅说：“悲剧就是向人们破坏人生有价值的东西。”1980版《上海滩》几乎把这句名言演绎到了极致。
但反观这部剧，貌似悲剧也多是人为造成的，女主角冯程程的过度单纯可以说是悲剧发生的一个重要原因。 冯程程美丽可爱，但在追求爱情的过程中，她未免缺少了些智慧。如果她肯多动点脑筋，她心爱的许文强和亲爹冯敬尧根本不必付出生命的代价！女主角冯程程（赵雅芝饰）
男主角许文强（周润发饰）
许文强起初之所以不愿接受冯程程，除了像他自己说的“随时可能被人杀死，不想连累他人”之外，也因为程程太单纯，单纯得跟他复杂的奋斗人生完全接不上轨。比如，冯敬尧是上海帮会中的龙头老大，一举一动都对上海有着举足轻重的影响，但程程对她爹的事情几乎啥都不知道，既不主动过问，也不旁观了解。许文强曾取笑她像个鸵鸟，问她：“你总是在外面读书逃避（你爹）也不是办法啊？”程程尽管十分喜欢文强，却丝毫没重视他对她提出的这一意见。所以少女时期的程程还是比较自我的，既想获得帅哥的亲睐，却又不关注对方喜欢什么样的女孩，这是她智慧缺失的第一个表现。
自我感觉良好的程程
被文强戏称为"鸵鸟"
如果说起初她只是个刚毕业的中学生，想不到那么多也还可以理解。但后来文强亲口告诉她，他随时有可能被人杀死，谁嫁给他都可能成为寡妇，程程依然没能换位思考去替文强去打算，就显得有点迟钝了。文强乃一介书生，毫无家世根基，才会到上海这个机遇跟风险并存的“丛林世界”里来打拼。虽然他智慧超群，才能过人，但军阀混战时期的上海毫无法制可言，每天都有人被杀死，生存环境十分险恶。程程如果聪明点，就该劝说文强跟她一起去法国定居，读书也好，工作也好，在一个法制社会中奋斗，怎么也比在当时的乱世上海打拼安全（这样做的前提是文强经历学生运动的失败后，已经不想再关注国家大事，所以不必把他们同孙中山之类的爱国主义者相提并论）。冯敬尧富可敌国，又只有程程这么个宝贝女儿，所以程程如果早点向她爹提出要跟文强一起去法国，是很容易得到冯敬尧支持的。可惜程程只用一句“我不怕做寡妇”来回答，这种飞蛾扑火的精神固然打动了他，却终究不能救他于水火之中。
直到后来文强跟冯敬尧反目，下定决心要杀了冯敬尧报仇，程程才央求他跟她一起离开上海，放过她爹，此时已经没用了！她之所以这么迟钝，是因为她从不去了解她爹和文强之间的事，从不去关注文强的生存状态、处境与困境，也从不去研究他内心的想法和需求。而她恰恰是所有人中最能帮文强摆脱困境的人！当然，文强清高有骨气，从没想过要靠裙带关系来提升自己，但如果是程程主动提出并强烈要求的，文强也未必不接受。 放弃去法国、留下来陪文强的程程，此后依然没能充当她爹和文强之间的有效沟通者与调和剂，甚至完全不了解她爹的德性，没发现冯敬尧存在严重的道德问题！单纯固然美好，但在极端险恶的社会中，程程的单纯就是人生智慧的匮乏，她完全没发挥她应该发挥的作用！
奋斗中的许文强
单纯得过了头的冯程程
这一点，文强的铁哥们丁力都看得很清楚。他劝文强尽快同程程结婚，原因是“做了冯敬尧的女婿，很多事不用你管”。文强起初虽然没有这种想法，但当日本女间谍山口香子出现后，他知道自己不得不背叛冯敬尧，已经走投无路了，想起丁力的话，才淋着大雨去向程程求婚。虽然他知道他跟程程之间已经不可能有好结果，但求婚之举还是反映出他对程程的眷恋，同时也反映出他渴望摆脱这种生活。程程答应了他的求婚，可惜为时已晚！
面临生存危机的文强淋着大雨跑去向程程求婚
随后，文强因爱国而背叛了冯敬尧，遭到全方位的追杀，开始了亡命天涯的逃亡人生。他流落到香港，处于生存的最底层。在这里他结识了同样生活在底层的女孩阿娣。阿娣虽然是个弱女子，但在关键时候还是尽其所能地给予了文强一定的帮助和关慰。文强认为自己永远不可能再回上海，就同阿娣结婚了，打算从此做个平安度日的生徒小民，将以前的历史彻底埋葬掉。
但天意弄人，程程得知文强有可能流落到了香港，就不顾一切跑到香港来，打算在这里长住不归，直到找到文强为止。在前男友陈翰林的帮助下，她终于同文强见面了，场面却非常惨痛：分离的时间不长，朝思暮想的未婚夫已是有妇之夫！
逃亡中的许文强
落难香港
许文强的妻子阿娣
这个时候，程程无疑获得观众最大的同情。但大家也无法责怪文强，因为在那种生存非常艰难，随时可能被人追杀的情况下，文强选择一个温暖的家庭相互支持帮助是完全可以理解的！只不过站在程程的角度，未免太虐心：文强逃亡之前才向她求婚，随后就杳无音信，她抱着渺茫的希望痴心追到香港，却得到这样的结果！更虐心的是，若非陈翰林力劝，文强还不打算来见她，理由是“程程找不到我，自然会回上海。”陈翰林告诉文强说，程程若是见不到你，就会一直在香港等下去，因为她会觉得为心爱的人守候是一件浪漫的事。陈翰林还一语道出了文强此时的自私心理：“你不敢见她，是因为你害怕自己已婚的事实会损坏你在程程心目中的美好印象！”由此可见，文强虽然爱程程，却爱得不是那么深，他还不如陈翰林了解她，某个角度上讲，他更爱自己。
伤心的程程
对程程心存愧疚的文强
程程也有坚强的一面，受此打击后她并没有寻死觅活，而是返回上海开始投身于舞剧表演。此时，被冯敬尧重用的丁力紧锣密鼓地追求她。然而，冯敬尧曾派杀手跟踪程程到香港，从而找到了许文强的下落，他将许文强的家人全部杀死。这件事再一次体现出程程只会感情用事，缺乏理智。她明明知道他爹在追杀文强，此前也有过被她爹派人跟踪的经历，在没彻底打消她爹杀文强的念头之前，就凭冲动冒然去找文强，这不是给对方找死吗？其实她要彻底打消她老爹杀文强的念头也很简单，只要威胁这个坏老爹一句“如果文强死了，我也不活了！”，冯敬尧肯定不敢对文强痛下杀手！即使不愿采用这一招，也得足够聪明有办法躲过你老爹的盯梢才行，但程程全不考虑这些复杂情势！文强不得不放弃她，不敢来见她，一方面是情势所逼，另一方面恐怕也是她对他老爹的了解程度和掌控能力太低了，只会反过来被她老爹利用，文强跟她在一起，实在是危险多于助力！
投身舞剧事业的程程
丁力追求程程
文强受此刺激，重返上海，下定决心要杀死冯敬尧，为家人报仇。程程得知文强返沪，欣喜地跑去找他，却被一心想复仇的文强冷冷地拒之于千里之外。这是虐心第二幕：程程握住文强的手，苦苦哀求他，说自己情愿不做冯敬尧的女儿，愿跟他一起远离上海，只要他放过自己的父亲。但心中燃烧着仇恨的许文强无法忘记家人惨死的一幕，发誓非报仇不可，并冷酷地表示他跟程程之间已经不可能再有未来，要程程远离他。虽然文强内心的痛苦可以被理解，但这个现实对程程来说毕竟太残忍，也反射出此时的文强仍然爱自己胜过爱程程，至少他不愿意为心爱的人放弃仇恨。
为复仇而投靠聂人王的许文强
被爱情与亲情双重折磨的程程
为仇恨放弃爱情的许文强
于是文强开始实施他的一系列复仇计划。程程对文强有点死心了，没再去找他。她一面热衷于舞剧表演，一面逐渐被丁力的执着追求打动。在一次针对冯敬尧的谋杀的行动中，丁力为保护程程身负重伤，住院抢救，被感动的程程答应丁力出院后就嫁给他。
执着追求程程的丁力
程程同丁力交谈
程程开始被丁力送的玫瑰花打动
程程同丁力订婚的消息被文强知道后，他终于淡定不起来了。举行婚礼那天，文强克制不住自己，疯狂地冲进教堂，在大庭广众之下激动地喊了一声“程程！”此时的文强面对失去真爱的伤痛，才明白爱情对他来说也是重要的，自己也深爱程程。如果不是程程已经走进教堂，也许文强会就此放下仇恨，两人终成眷属。但情势已经不可逆转，程程痛苦地回过头，无奈地看了他一眼，一切来得太迟了！丁力在牧师的祈祷下给程程戴上了戒指，文强只得沉痛离开。这是虐心第三幕。
新娘冯程程
冲进教堂的许文强
无奈的回眸
此后的文强更加一心一意地报复冯敬尧。在他的策划打击下，冯敬尧逐渐在上海失势。程程跟丁力结婚后，性格不合，两人时常争吵。他们的婚姻是另一重悲剧：丁力总是嫉妒程程对许文强的感情，婚前他可以放低姿态千依百顺地迁就她，婚后却大男子主义十足，有时甚至对程程粗暴相向。所以丁力虽然真心爱程程，却没能明白温柔、关心、体贴和包容才是软化程程这种金贵小姐内心的利器，他失败了。
而程程呢，当惯了千金小姐，自然不能适应丁力的大男子主义。在这段婚姻中她也有做得失败的地方：她不喜欢陪丁力去应酬，但以丁力当时的社会地位，是需要程程这么做的！此外，程程整天忙剧社的事，经常不在家，也没空陪伴丁力。一个已婚妇女仍去表演舞剧，在那个年代恐怕是很不合适的事。归根到底，程程内心无法真正爱上丁力，也就不太愿意为他付出，只能通过事业寻找精神寄托。这样做引得丁力更加不满，家庭矛盾叠起。最终程程搬出了丁力家，两人各过各的生活，基本没有夫妻之实。
婚后的丁力夫妇
已婚的程程
已婚的丁力
冯敬尧被许文强打击得声败名裂。一直支持许文强打击冯敬尧的聂人王，见冯敬尧大势已去，自己在上海的地位巩固了，也就不再热衷于杀死冯敬尧。许文强只得向丁力求助，他要丁力制造一个可以让他杀死冯敬尧的机会。丁力觉得许、冯两人之间的恩怨终究要有个了结，就想让天意来决定他二人谁死谁活。他安排许、冯二人在单对单的情况下，用一支仅装着一颗子弹的枪要求两人轮流朝他们自己开枪，谁开枪时遇到这颗子弹，就该谁死。结果是冯敬尧死了。等程程赶来时，冯敬尧已躺在血泊中。程程悲痛难禁，质问文强，文强把枪塞在她手上，给她替父报仇的机会。面对曾经的爱人和现在的杀父仇人，程程心里的矛盾痛苦可想而知！她闭上眼睛乱开了一枪，并没打死文强。然后她对文强说他俩之间从此没有恩怨，大有一刀两断之意。
与冯敬尧对决
曾经的恋人
现在的仇人
随后，许文强和丁力联手杀死了聂人王，上海滩基本就是他兄弟俩的天下了。程程卖掉房子准备去法国，文强希望能挽回他们的爱情，就提出愿随她一同去法国，遭到程程的拒绝。一对曾经相爱的恋人终因仇恨而天各一方。
剧情到此，观众心里已经很难受了，大家都眼巴巴地望着程程哪天想通了，来个美好结局，没想到编剧给大家来了最后一刀：许文强意外被仇家杀死！临终前他只对丁力说了一句话：他想去法国。看到这一幕，恐怕观众们的心都碎掉了！
回看这个悲剧，如果冯敬尧不是那么专横无德，如果程程的头脑再聪明一些，如果许文强当初对程程的爱再深一点……这个悲剧基本就可以避免了！程程夹在亲情与爱情的冲突中成为牺牲品，她最难，也最苦。但追根溯源，她确实应该对自己一直逃避现实、缺乏洞察人心的智慧负责，这就是文强一开始给她指出来的“鸵鸟”态度！如果程程足够了解他爹，充分发挥女性的“规劝”之德，估计冯敬尧的道德底线不说完全改变，至少在一定程度上会相对好些！即便她改变不了自己的父亲，因为了解父亲的为人，也会知道文强将要面临什么样的风险，从而早作打算。所以，悲剧的发生固然有客观原因，但命运往往不会无缘无故惩罚一个人，程程之所以失去自己所爱的两个人——父亲和情人，是因为她并没有真正去关心他们！
