一股奇异的臭气在村庄里浮游，村民们以为是野狗吃剩的东西在腐烂，找遍了荒地也没寻找踪迹。那股令人恶心窒息的臭气与日俱增，恶臭难闻，有人终于发现臭气散发的根源，在村子东头慢道旁边的窑洞，报告给了族长白嘉轩。至此，田小娥被害的事情才在白鹿原上传开。
村里人都在议论，是谁对田小娥下得狠手？是她昔日的情人太多，起了内讧？还是她不懂得自尊自爱，得罪了什么人？
白嘉轩听着众人的议论，一声不吭。因为他知道凶手不是别人，正是他家中的长工鹿三。白嘉轩以为鹿三太爱脸面，不想被人戳脊梁骨才会对田小娥下狠手。不过他不知道，鹿三杀害田小娥的背后，有自己的心机和算盘。
1.寄人篱下的日子，让黑娃崩溃。
白鹿原上开了学堂，村里的孩子都去读书了。白嘉轩便让鹿三把黑娃送到学堂里，读书学知识。在鹿三眼里，只有主家的孩子才能看书学习，像他这样靠出苦力当长工的人，能有一份糊口的工作就不错了，哪里敢想读书的事？
白嘉轩知道他的顾虑，便说：我说让他弄个五品、七品的官当是说笑，把书读到肚子里却是实情，你该知道知书达理这话，只有知书才能达理，至于给娃读书要交的粮食，我替你出。
白嘉轩说完就抓着黑娃的手拽着走了，黑娃无法拒绝那只粗硬有力的手。白嘉轩一直把他拽进学堂，这只手也给他留下了复杂的难忘的记忆。
鹿三是白家的长工，自从父亲那一辈子就开始在白家干活，白家人对他仁义，鹿三懂得知恩图报的道理，做事也尽心尽力，从不偷懒。他干活精细、速度快，在白鹿原上是出了名的。
在鹿三眼里，白家是个好人家，但是在黑娃儿的眼里却不是这样的。黑娃发现白嘉轩永远是一副正经八百的神情，鼓出的眼泡，总是使人联想到庙里的神像。黑娃知道白家对自家好，可他看见白嘉轩那张神像似的脸，总觉得害怕。
虽然白嘉轩对他们的好挑不出刺，但白嘉轩的两个儿子，尤其是大儿子孝文，话里话外看不起黑娃。
白嘉轩让鹿三带着黑娃去前院吃饭，白孝文嫌弃和他们一块吃饭太掉价，故意端着饭菜送到后院，说：三叔，你们干活太忙了，我把饭菜端到后院给你们吃，省得你们来回跑了。
鹿三和黑娃知道，孝文是看不起他们，不愿和他们平起平坐。鹿三是个大人，他不想和孩子计较，白嘉轩让黑娃读书，已经是仁义之举，他何必和孩子一般见识？就算看在白嘉轩的面子上，他也不能计较。
黑娃调皮捣蛋，在村里出了名，鹿三对他的教育除了打就是骂。白孝文和白孝武不同，他们是白嘉轩器重的儿子，以后白鹿原族长的位置，就从他们兄弟中二选一，所以白嘉轩教育他们时尽心尽力，从不动用蛮力。
黑娃调皮被打，孝文经常嘲笑他，那得意洋洋的神情，就像在告诉黑娃：你会读书写字又如何，长大了还是要给我们家当长工，听我的话。
鹿三不了解孩子的世界，也不懂黑娃的感受。随着年龄的增长，兆鹏、兆海和白灵都去外地读书了。黑娃的心思，也活跃起来。他对鹿三说，他不想再割粮草了，他想去别人家当长工，挣钱而活。
鹿三不耐烦地说：像你嘉轩叔这样仁义的主家不好找呢，我是眼见为实，你爷爷就在白家干了一辈子，连失牙摆嘴的事儿也没有一回，你就到白家去，趁我还没去世，你来接管我。
黑娃低着头说：我没说嘉轩叔不好，我就是嫌嘉轩叔的腰挺得太硬太直。
亦舒在《圆舞》中写道：在人生道路上，我吃了许多许多苦，但首宗还是寄人篱下之苦，比生老病死更甚。从那个时候开始，我发誓要有自己的家，有自己的巢，在外头受风吹雨打，回来亦可关上门舔伤。
寄人篱下的孩子，他们的心里都有无法治愈的伤疤，忍受着孤独，委屈慢慢成长。白嘉轩视鹿三父子为家人，但作为主家和长工，这些话都是说给外人听的，他们之间的隔阂，越是不说，越显得清晰。
黑娃年轻气盛，他不想过寄人篱下的日子，不想一辈子像鹿三那样，对白嘉轩的话唯命是从。他希望闯出自己的天地，哪怕摔得头破血流，也要拼死一搏。
2.田小娥的出现，打碎了鹿三的自尊。
黑娃外出没多久，就和田小娥好上了。他带着田小娥回白鹿村时，鹿三看出田小娥不是穷家小户的女子，不知道该如何处理这门亲事，便请教白嘉轩。白嘉轩让他托人打听一下，再作决定。
鹿三听从了白嘉轩的话，找到熟悉的人打听，才知道田小娥是郭举人的小妾，因为她不守妇道，和家里的长工私通，被赶出家门。鹿三虽然是长工，但他光明磊落了一辈子，从未做过被人看不起的越矩之事，所以坚决不允许田小娥这样不自爱的女人进家门。
黑娃不听劝，执意要娶田小娥，还要带她去祠堂拜祖，白嘉轩拒绝了黑娃的提议，他对黑娃说：看在咱们两三辈人交好的情义上，叔真是不忍心眼睁睁看着你把一个灾星娶进门。我不逼你，你再好好想想。
鹿三以为有白嘉轩出马，这门婚事就成不了，谁知他第二天晌午去见黑娃时，得知他天不亮就起身到外村给人打土坯去了。
没过多久，白孝文娶亲了，白嘉轩办得十分热闹，鹿三作为白灵的干爸，自然也参加了。曾经他以为黑娃会带着妻子回来认祖归宗，像孝文一样，也让他在众人面前长一回脸。没想到黑娃竟然带回来一个不自爱的女人，如今两人入不了祠堂，拜不了祖宗，也见不得父老乡亲的面儿。
鹿三看看白孝文给儿子办婚事的过程，再看看黑娃根本没有资格引着媳妇儿进祠堂，两件事一对比，田小娥就像一块无法化释的积食，堆积在他的心口上。
原著中对鹿三的评价是：这是一个自尊自信的长工，以自己诚实的劳动，取得白家两任主家的信任，心地踏实地从白家领取一定的薪俸。
鹿三最怕做被人戳脊梁骨的事，他虽然当了一辈子的长工，但这份自尊和自信是他和其他偷奸耍滑的长工的区别，也是能和白嘉轩平起平坐，不用高看他的底气。他和白嘉轩一样，都是良善又正义的好人。如今黑娃不能像孝文一样拜祖，鹿三的自尊心被戳破了，他对田小娥的恨意，也增加了。
为了让自己继续拥有和白嘉轩平视的资格，鹿三和黑娃断绝了父子关系，将田小娥赶出家门，无论他们过得是好是坏，都和他没关系。
玛格丽特・尤瑟纳尔说：世界上最肮脏的，莫过于自尊心。因为有了自尊心，一个人的脆弱、自卑、敏感和无用，都有最好的借口和掩护。
鹿三的自尊心，是他敌对田小娥的理由。他骨子里藏着满满的自卑，为了让白嘉轩看得起他，不得已用断绝父子关系的借口，为自己的无用做掩饰。
黑娃是他的孩子，孩子的婚事也由他做主，他却让白嘉轩拿主意，白嘉轩不承认这门婚事，他就和白嘉轩站在一条战线上。黑娃不明白，他到底是鹿三的儿子，还是白嘉轩的儿子？
如果他承认了这门婚事，就算白嘉轩嘴上不情愿，又能如何呢？黑娃铁了心要跟田小娥过日子，既然他阻挡不了他成家，为何不成全黑娃的心愿呢？
但鹿三骨子里有些懦弱，他不敢违背白嘉轩的意思，父亲在他小时候，就告诉他要听主家的话，白家对他有恩，他做牛做马也该报答。他已经养成了唯命是从的思维，忘记了反抗。
3.田小娥和鹿子霖的丑事，激化了他的恨意。
田小娥和黑娃的感情，没有因为鹿三的反对而受到波及。相反，他们俩决定好好活着，等待扬眉吐气的那一天，让鹿三和村里人重新接纳他们。
黑娃在兆鹏的鼓动下，参加了农协学习。再次回到村里后，成了农协的小领导。手里有了权利，黑娃的自信心爆棚，做起事来只顾着发泄曾经的不满，忘了给自己留条后路。
黑娃带领一群人，将白嘉轩手里的土地分给了村里人，还将田福贤和鹿子霖压到了戏台上，逼着他们交代贪污的过程，让他们把贪污的钱财全部都拿出来。
一时间，黑娃在村里风头无两。天若让其亡，必先让其狂。黑娃出尽风头后，便栽了跟头。田福贤翻身后的第一件事儿，就是将闹农协的人都抓起来，尤其是领头人黑娃。黑娃为了逃命只能逃跑，临走前他抛下了田小娥，让她独自一人守着那破旧漆黑的窑洞。
没有鹿三的帮衬，田小娥在白鹿原上举目无亲。为了活命，她只好拜托鹿子霖帮忙求情，让田福贤放黑娃一马。鹿子霖心机深沉，见色起意，他打着帮衬黑娃的借口，得到了田小娥。
田小娥模样清秀，黑娃逃离白鹿原后，对田小娥起歹意的人不止鹿子霖一个，比如村里的狗蛋。鹿子霖为了惩治狗蛋，故意在他靠近小娥的窑洞时，将其抓捕。
白嘉轩知道鹿子霖对田小娥也不安好心，便差人将田小娥抓起来，和狗蛋一起行鞭刑。那天，村里的人都来了，白嘉轩用刺刷狠狠抽打了田小娥之后，鹿三出现了。他握着刺刷，浑身发抖，没过一会，就眼前发黑，晕了过去。
鹿三没想到白嘉轩的话应验得这么快，之前他只知道田小娥不守妇道，或许跟着黑娃能改邪归正，没想到黑娃才走没几天，她就等不及了。
虽然他嘴上不承认田小娥是他的儿媳妇，但黑娃是他的亲生儿子，他的心再狠，也知道护短。田小娥背叛黑娃，就是背叛鹿家，他以后还有何颜面见人？
以前，他只是不待见田小娥，如今他对田小娥恨得牙痒痒。鹿三不想再看见田小娥，他只想等黑娃回来，让黑娃离开这样不自爱的女人。
可惜黑娃还没回来，田小娥为了报复白嘉轩， 竟然和白孝文好上了，白嘉轩没有徇私，他像当初惩罚田小娥一样，也惩罚了白孝文。自这以后，白孝文自暴自弃，整日住在田小娥的窑洞里。
后来白鹿原上闹饥荒，孝文食不果腹，向白嘉轩求助。白嘉轩宁愿把粮食给鹿三，也不肯给孝文。孝文为了缓解饥饿，和田小娥一起吸上了烟土。那是田小娥在地里挖野菜时捡到的，虽然吸烟会上瘾，但总好过饿肚子饿得睡不着。
田小娥以为，她和白孝文会平安度过这次饥荒之年，却不知她的命运已经在悄然改变。
原著中写道：鹿三杀死儿媳妇小娥的准确时间，是在窑洞见白孝文的那天，鹿三看到苟延残喘，垂死挣扎的白孝文的那一刻，脑子里猛然亮出一把祖传的梭镖。
他亲眼目睹了一个败家子不大长久的生命历程的全套，又一次验证了他的生活守则的不可冒犯，黑娃是第一个不听他的劝谕冒犯过他生活信条的人。
后果早在孝文之前摆在白鹿村人眼里了，造成黑娃和孝文堕落的直接诱因是女色，而且是同一个女人。她给他和他尊敬的白嘉轩两个家庭带来的灾难不堪回味。
孝文染上烟瘾后，把家里的地和房子都贱卖给了鹿子霖。白嘉轩颇为恼火，可孝文已经变得没脸没皮，他也拿孝文没办法。鹿三要在白家生活下去，脸面是第一重要的。不管是黑娃还是田小娥做了对不起白嘉轩的事，鹿三都会忐忑，自责。
他不知道该怎么面对白嘉轩，如果黑娃当初听了他的话不娶田小娥，他就不用自责了。如今田小娥毁了黑娃，也毁了白嘉轩最器重的儿子孝文，他实在不能袖手旁观。那一刻，他对田小娥动了杀心。只有田小娥不在人世，一切恩怨才能了结。
4.白嘉轩和鹿三的对话，揭露了鹿三的真实想法。
田小娥去世后，白嘉轩对鹿三说：三哥，你不该杀黑娃的媳妇。
鹿三理直气壮地解释道：我不害怕，也不后悔。那个害人精不除，说不定还要害谁嘞，她死在窑洞里，臭在窑里。白鹿村里没听到一句说她死得可怜的话，都说她死得活该。
白嘉轩忍不住打断他：他害谁不害谁，得看谁本人咋样，打铁需得自身硬，凡是被她害的人，都是自身不硬气的人。你就是太固执，人家听你的话，就是你的儿媳妇，人家不听你的话，不服你的管教，就不是你的儿媳妇了？你也就不是人家的阿公了？你杀人家做啥，你生气是怕人戳你脊梁骨吗？我不这样看，孝文活他的人，我活我的人，各人活各人的人。
鹿三的心里有些泄气了，但嘴上仍然硬撑着说：你想事想得开，想得周全，可我做不到，反正杀了她，我也给黑娃交待清白了，我不后悔。
从这段对话来看，鹿三是一个把面子看得比生命还重要的人，他光明磊落了一辈子，不想年纪大了却被人戳脊梁骨，所以这是他杀害田小娥的动机之一。
他杀害田小娥的动机之二，就是为了讨好白嘉轩，以表忠心。鹿三以为白嘉轩会赞成他的做法，接纳他的好意。当初黑娃执意和田小娥在一起，他只是想把他们赶出家门。如今孝文和田小娥在一起，鹿三为了替白嘉轩出一口气，对田小娥下了狠手。可见在他心里，白家的事比黑娃的事更重要。
不过白嘉轩并不领情，他要做事就做得光明磊落，不落人话柄，这是他一贯的做人原则。鹿三这么做，看似替他出了气，但这样的方式见不得光，也不是他想要的。
《一个人的修养，看失意时的善良》中说道：一生很短，但总有人以为日子还长，所以永远把时间浪费在讨好他人上。世界很大，但总有人把心思全用来揣测人心，好像生活在小村庄里一样。
鹿三为了让黑娃继承他的事业，继续在白家当长工，一直小心翼翼地讨好白嘉轩。以前，他靠工作勤奋获得白嘉轩的认可，黑娃和田小娥在一起后，他靠揣摩白嘉轩的心思，讨好他。
渐渐地，他在这份讨好里迷失了自己，做出了再也无法挽回的错事。鹿三真的没后悔过吗？其他他每一天都在后悔，一想到田小娥喊他的那声“爸”，他就害怕、懊悔。
不过事情已经无法挽回了，人这一辈子，最怕的就是自作多情，成天小心翼翼揣测，死皮赖脸地讨好。把一切都当真，以为会有结果，结果你豁出一切，别人并不在意。
如果鹿三没有这么固执，多和黑娃谈心，不为了讨好白嘉轩和那不值一提的面子而活着，也许黑娃和田小娥又是另一种结局，鹿三也能享受家庭的温馨和子孙绕膝的幸福。
就像杨绛说：无论人生上到哪一层台阶，阶下有人在仰望你，阶上亦有人在俯视你，你抬头自卑，低头自得，唯有平视，才能看见真实的自己。
卑微地讨好别人，只会换来别人的无视，只有自己看得起自己，尊重自己，才能换来别人对你的重视和平等对待。想让别人看得起你，自己要有挺直腰杆的勇气，当你学会平视自己，内心不再自卑、不再讨好，自然活得有底气。