公孙瓒是东汉末年北方最强大的诸侯之一，勇猛且好战，他与袁绍相争多年，起初他本略胜一筹，而最后却被袁绍大军围困而引火自焚。
袁绍久攻不克且处于劣势，便写信给公孙瓒谋求和解，相互联合。但是公孙瓒不予理睬，反而增强防备。袁绍无奈，只得大举增兵。
此时，公孙瓒派他的儿子公孙续向黑山军求援，并准备亲率精锐奇兵出城，带黑山军反攻冀州，切断袁绍的退路。看似一条妙计，但他的谋士却劝他说：“今将军将士莫不怀瓦解之心，所以犹能相守者，顾恋其居处老少，而恃将军为主故耳。坚守旷日，或可使绍自退；若舍之而出，后无镇重，易京之危，可立待也。”如今将军部下将士无不怀着离散之心，所以还能坚守，只是因为顾念全家老少都在这里，而且依赖将军在此主持大局。继续坚守，拖延时日，或许能使袁绍知难自退。如果将军舍弃他们，率兵出城，后方无人作主，易京的陷落，便指日可待。
公孙瓒只好放弃出城打算，就这样一直坚守，直到公元199年春，黑山军率兵十万分三路援救公孙瓒。有意思的是，援军还未到，公孙瓒密派使者送信至黑山军，让他儿子公孙续率五千铁骑埋伏，点火为号，公孙瓒出城夹击袁绍围城部队。可万万没想到，袁绍截获了这封信，他将计就计，按期举火，公孙瓒以为援军已到，就率军出战。显然，袁绍早已埋下伏兵，公孙瓒大败，继续回城坚守。
袁绍挖地道一直到了公孙瓒固守的城楼下，用木头撑住，估摸着已经挖到城中的底下，便烧毁木桩，城楼顷刻倒塌。
《资治通鉴》记载：“瓒自计必无全，乃悉缢其姊妹、妻子，然后引火自焚。” 公孙瓒自料必定不能幸免，就绞死自己的姊妹、妻子儿女，然后放火自焚。
大家注意到公孙瓒的谋士所说的话没？说公孙瓒的将士无不怀着离散之心，为什么会这样呢？
还是得从《资治通鉴》原文中寻找答案：先是瓒别将有为敌所围者，瓒不救，曰：“救一人，使后将恃救，不肯力战。”及绍来攻，瓒南界别营，自度守则不能自固，又知必不见救，或降或溃。
在此之前，公孙瓒据守各地的将领中，有人被敌军围困，公孙瓒不肯救援，他说：“如果救了这一个人，会使其他将领以后依赖救援，不肯努力奋战。”等到袁绍前来进攻时，公孙瓒派到南境营寨防守的将领，自知坚守不住，又知必定不会有人援救，于是有的投降，有的溃散。
