唐天福三年，正月二十二日，凤翔城外，冬天的寒气依旧，数万大军在排队等候，空气中弥漫着战争的味道。
突然间，城门缓缓地开启，一对车马出城，远远可以看到羽葆、鼓吹、黄麾仗，虽然残破，但依然可以分辨出是天子仪仗。车马渐行渐近，守在阵前的大帅翻身下马，向前一路小跑，高呼：“皇上，臣来晚了啊！”这一年，是大唐帝国建立的第286年，也是唐昭宗李晔即位后的第6个年头。贞观长歌不复闻，霓裳羽衣谁人舞，安史之乱以来，帝国内有藩镇割据，宦官乱政，在外吐蕃、南诏犯边不止，国势日衰。虽然起兵反唐的黄巢被镇压下去，但数年间朱温、李克用、李茂贞、王建、杨行密等瓜分土地，发号施令，使得昭宗喟然长叹：“王室日卑，号令不出国门。”
前年十一月，昭宗与宰相崔胤谋诛宦官，崔胤密召宣武、宣义、天平、护国四镇节度使朱温率兵入京。谋泄后，宦官韩全诲挟持昭宗西逃凤翔。朱温领军西进，与凤翔节度使李茂贞鏖战一年，李茂贞兵败粮尽，尽杀城内宦官，与朱温和解，交出昭宗。
出城七天后，昭宗返回长安，赐朱温为回天再造竭忠守正功臣，封诸道兵马副元帅。这位黄巢旧部，唐朝降将，数年间已掌控帝国大权，对天子之位虎视眈眈。在离京前，朱温分命亲信执掌皇宫及京师守卫，党羽遍布朝廷，“司马昭之心路人皆知”。
天祐元年（公元904年），正月初九，迫于朱温压力，昭宗下旨罢免暗中募兵与朱温抗衡的宰相崔胤，解散招募兵马。三天后，宿卫都指挥使朱友谅接朱温密令，发兵包围崔胤府邸，崔胤被杀。二十一日，朱温牙将寇彦卿抵京，表示朱温希望朝廷迁都洛阳。当然，这不仅是希望，也是要求，洛阳位于朱温范围之内，更有利于其对朝廷的控制，这与曹操逼献帝迁许、高欢迫孝武迁邺如出一辙。
二十六日，昭宗东迁。朱温部将张廷范为御营使，驱赶长安百姓同行，流离道路，又毁坏长安宫殿、百司衙门。自西魏建都于此，历北周、隋、唐，前后369年，长安再次遭遇严重破坏，王气不再。
两天后，昭宗至华州，当地百姓夹道高呼“万岁”，昭宗泪流满面，说：“勿呼万岁，朕不复为汝主矣！”当晚又对身边的人说：“鄙语云：‘纥干山头冻杀雀，何不飞去生处乐。’朕今漂泊，不知竟落何所！”再次“泣下沾襟”。
二月初十，昭宗至陕州。第二天，朱温自河中入朝觐见，昭宗带他到内殿，何皇后哭着对他言道：“自今大家夫妇委身全忠（全忠即朱温御赐姓名）矣！”
三月，昭宗派密使分别前往西川王建、淮南杨行密、河东李克用处，敦促他们来解救自己，言辞凄凉，“朕至洛阳，则为所幽闭，诏敕皆出其手，朕意不复得通矣！”但三人或畏朱温势大，或忙于抢地盘，对昭宗的处境无动于衷。
司天监上奏：“星气有变，期在今秋，不利东行。”因此昭宗以皇后刚刚生产为名，希望暂留陕州，待十月再赴洛阳。朱温不同意，派寇彦卿强迫昭宗立即出发。闰四月初十，昭宗至洛。朱温尽杀御前侍从两百多人，以自己手下代替。
自古图谋篡位者多废旧主，另立新君，董卓、司马昭、刘裕、萧道成、宇文泰、李渊莫不如此。虽然昭宗已经在自己掌握之中，朱温仍不放心，派节度判官李振至洛阳，与枢密使蒋玄晖、左龙武统军朱友恭、右龙武统军氏叔琮密谋弑君。
八月十一日夜，昭宗在后宫饮酒消愁。蒋玄晖派龙武牙官史太带兵叩门，声称有军前急报，后宫夫人裴贞一开门被杀。接着，乱兵入宫，四处搜寻昭宗，昭仪李渐荣呼道：“宁杀我曹，勿伤大家！”此时昭宗已经有了醉意，绕柱奔走，被史太追上，一刀毙命。李渐荣用身体保护昭宗，也惨遭史太杀害。乱兵还想杀害何皇后，皇后向蒋玄晖苦苦哀求，可能考虑到还有用到皇后的地方，蒋玄晖才暂时放过了皇后。
第二天，蒋玄晖对外宣称李渐荣、裴贞一弑逆，假传皇后令，立年仅十三岁的辉王李柷为帝，是为唐朝末代皇帝，史称唐哀帝。同时，为昭宗发丧，宫中众人担心遇祸，哭泣不敢出声。
九月初八，何皇后被立为皇太后。在事情过去一个多月后，朱温于十月初三来洛，在灵柩前假惺惺地流泪，第二天又拿下朱友恭、氏叔琮，将二人处斩，企图逃避骂名。朱友恭临刑前，大呼：“卖我以塞天下之谤，如鬼神何！行事如此，望有后乎！”
天祐二年（公元905年），二月初九，朱温令蒋玄晖杀昭宗九王。六月初一，朱温召集三十多名官员至白马驿，其中有原尚书左仆射裴枢、原静海节度使兼安南都护、检校尚书左仆射、同平章事独孤损、原尚书右仆射裴远、原吏部尚书陆扆、原工部尚书王溥、原太保致仕赵崇、原兵部侍郎王赞，全遭杀害，尸体被仍入黄河。朱温亲信李振对朱温说：“此辈常自谓清流，宜投之黄河，使为浊流！”史称“白马之变”。
此时的朱温对篡位已经迫不及待，蒋玄晖权他按照前人的规矩，先封大国，加九锡、殊礼，然后称帝，而朱温却怀疑蒋玄晖别有用心。宣徽副使王殷、赵殷衡嫉妒蒋玄晖的权势，乘机诬陷蒋玄晖暗中与何太后联系，图谋延续李唐江山，拖延待变。十一月，朱温下令斩杀蒋玄晖。王殷、赵殷衡还不罢休，更诬陷何太后与蒋玄晖私通，朱温令二人杀害何太后，废为庶人。
至此，李唐已经名存实亡。一年多后，公元907年四月，朱温称帝于汴，改国号梁，史称“后梁”，中国历史进入五代时期。
