1916年袁世凯病死，称帝闹剧结束，蔡元培接受北洋政府教育总长范源濂的邀请回国，出任北京大学校长，当时他已经49岁了。49岁的蔡元培走马上任，当时的北大内外，甚至整个民国教育界都不看好，那么蔡元培是如何通过三把火，拯救北大，最终将北大打造为最高学府的呢？
北京大学的前身是京师大学堂，成立于1898年。民国成立后，京师大学堂又改称北京大学，大学生数量增加到1500人。在京师大学堂时代，受清王朝教育腐败的影响，学校教育水平极差，很多老师是开后门进来的，就为拿一份国家给的薪水，上课时先发给学生一些印好的材料，然后照着读一遍就宣布下课，学生们根本来学不到有用的知识。这还不算，学校风气也很不堪，每当放学以后，都有大量学校老师直接“杀向”八大胡同，在里面喝酒闹事，经常大打出手，这些都成为一时的笑谈。当时妓女们都称“两院一堂”是最好的主顾，这里的两院指的就是北洋政府的参、众两院。“一堂”指的就是京师大学堂。
由于学校官僚习气太重，腐败问题难以解决，只能连续更换校长，蔡元培是作为“扛炸药包的勇士”被派去的。蔡元培赴任之前，一些友人认为北大的问题难以解决，如赴任有碍名望，都劝他不要去。而孙中山却劝蔡元培迎难而上，将民主思想带到北洋军阀的心脏。蔡元培听从了孙中山的建议，毅然前往北大上任。蔡元培到任的第一天，就用实际行动给师生们上了一堂生动的课。当时全校所有的校工们都在学校门口向新校长表示欢迎，蔡元培当场脱帽，鞠躬向校工们还礼，这一举动震惊了在场的师生。大家这才明白平等待人原来要从小事做起。此后蔡元培大刀阔斧地进行改革，
他改变了北大领导体制和学科、学制设置，创办科研机构，倡导平民教育，首行男女同校。蔡元培认为首先需要改变的是学生的求学观念和老师的教育观念。他读过四书五经，知道传统儒家读书人求学就是为了做官，做官以后贪污腐败，名利双收。而民国初年大部分学生读书的目的，也就是为了做官。他努力改变学生们的这种旧观念， 教育学生应当以学术研究为重，不能将神圣的大学视为升官发财的阶梯。他还要求学生们要努力提高道德修养，完善自己的人格，做一个对国家、社会、家庭都有益的人，不能成为金钱和权力的奴隶。