《孔雀东南飞》是中国文学史上第一部长篇叙事诗，也是乐府诗发展史上的高峰之作，后人盛称它与北朝的《木兰诗》为"乐府双璧"。
诗歌取材于东汉献帝年间发生在庐江郡的一桩婚姻悲剧，讲述了焦仲卿，刘兰芝夫妇被迫分离，最后双双走向自杀结局的故事。
焦仲卿孝顺却软弱，为了妻子与母亲理论，（府吏长跪告:"伏惟启阿母，今若遣此妇，终老不复取!"）却因此惹得母亲大怒，定要将刘兰芝休弃。焦仲卿无法，只得含泪送别妻子，并与她相约日后再将之接回。（不久当归还，还必相迎取。以此下心意，慎勿违吾语。）
刘兰芝则是一位善良美丽，多才多艺的女子。（十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书。）然而长期劳苦的生活快要将她压垮，婆母的严厉更是让她难以承受。被休弃后，面对丈夫的承诺，她却隐隐感到了不安。（我有亲父兄，性行暴如雷，恐不任我意，逆以煎我怀。）
不安成了现实，刘兰芝被逼再嫁，焦仲卿匆匆赶回却发现已无力回天。妻子即将成为他人妇，磐石蒲草的许诺显得单薄而可笑。（君当作磐石，妾当作蒲苇，蒲苇韧如丝，磐石无转移。）磐石方且厚，可以卒千年;蒲苇一时纫，便作旦夕间。幸福的生活无法挽回，二人最后一次相约，一同赴死。（黄泉下相见，勿违今日言!）
二人琴瑟和鸣，举案齐眉，然而却因为种种外力的迫使而不得不分开。这让我们气愤，却也引发了我们的思考：究竟是什么原因使他们沦落到如今的地步？
其一，故事发生在"汉末建安中"。当时，儒学逐渐占据了统治地位，并发展到了相当完备严密的程度。其中在婚姻制度方面就规定有"七出"、"天下无不是之父母"等清规戒律。严苛的理论制度限制了焦、刘二人的爱情，是不可抗拒的外力因素。
其二则是他们自身的激进。过于强烈的情感给予他们勇气，也夺走了一部分理智。寻死觅活伤春悲秋固然是无奈之举，但事实上转机仍有，凡事还未到绝境。越是无望的境况下就越应当保持理性，如此或可寻得一丝生机。
《孔雀东南飞》作为广受称赞的作品，自然有许多独到之处。
首先就是大家熟知的比兴手法。例如：“孔雀东南飞，五里一徘徊。”以起兴手法兴起焦、刘二人的眷恋难舍，为全诗奠定了忧伤的气氛。又如：“枝枝相覆盖，叶叶相交通。中有双飞鸟，自名为鸳鸯。仰头相向鸣，夜夜达五更。行人驻足听，寡妇起彷徨。”象征了二人爱情的永续和对世道命运的控诉。
其次是对人物的塑造。个性化的语言，精炼的笔墨将主人公们的形象描绘得栩栩如生。人物虽不少但完全不显杂乱，各有特色，协调统一。
诗歌的双线结构也是它的特色之一。一位刘焦二人的爱情，二为亲子间的关系。文章不长却因选材详略得当，笔墨精简灵动而奇整有序，使得结构完整且紧凑，细密。
《孔雀东南飞》虽描写小家，却意在大家。它反映的是全社会成员对自由美好爱情的期盼，具有丰富的社会意义。