可可树是地球上最受欢迎的植物之一，可可豆以及巧克力便是源自这个树种。一些人可能认为 cacao 和 cocoa 是同一种东西，但实则不然。cacao 是可可树，cocoa 是采用可可豆制成的产品（也不要将它们与 coca（古柯叶）混淆，古柯是一种常绿灌木，它可以用于调制可卡因）。可可果实可食用的部分是其中的豆子，它们可以制成可可粉、可可油，在晒干和发酵之后，它们还能制成巧克力。
可可由于具有医疗和催情的作用而受到了人们的高度重视，在古老的南美文明中，它们甚至可以像货币一样，在贸易中使用。相传，卡萨诺瓦就曾对可可爱不释手。
可可果实可食用的部分是其中的豆子，它们可以制成可可粉
目前已知的人类加工可可并食用的最早证据，可追溯至 公元前 1,400 年，考古工作者从洪都拉斯出土的陶器上发现了可可豆的残留物，可能是当时的人们对果肉进行发酵制作成人饮料。
当欧洲人登陆新大陆，并尝试过液态形式的可可之后，便有了增甜的版本。虽然欧洲人在一开始并不喜欢可可，但一些人发现，在其中加入蜂蜜可以让它的味道变得非常好。到 17 世纪，这种形式的巧克力风靡欧洲，并且很快流行到了世界各地。时至今日，人们对它的喜爱依然有增无减。
可可豆的健康益处
针对自由基和抗氧化剂，人们已经开展了很多讨论，但一些人并不确定这两个术语同我们的健康有何关联。接触阳光、香烟烟雾、污染物、有毒化学物质（如化学除草剂）以及不健康的食物，都可能在人体内引发自由基的活动，但自由基也可能来自压力等多种因素，最终破坏健康的组织。您食用的食物中所含的抗氧化剂，可以逆转这一过程，帮助您消灭有害自由基，从而对抗多种疾病。
可可在这一方面可以大展身手。生可可粉含有超过 300 种不同的化学化合物，其抗氧化功效是黑巧克力的近四倍，比蓝莓要高出 20 多倍。另外，可可还含有蛋白质、钙、胡萝卜素、硫胺素、核黄素、镁、硫、黄酮、抗氧化剂和必需脂肪酸。
所有这些元素恰到好处地融合在一起，可以为您补充大量天然形成的植物化学物质，给您的周身上下带来多种益处，比如降低低密度脂蛋白胆固醇、改善心脏功能，以及降低癌症风险等等。
其中一种营养成分就是苯乙胺 (PEA)。据说当我们被异性吸引时，较大剂量的苯乙胺就会被释放到大脑中。而名为神经递质的有益于缓解疼痛和减轻压力的天然化学物质能够刺激内啡肽的分泌，帮助我们保持警觉和专注。
研究显示，巧克力可以提高您的血清素水平，从而影响您的情绪和心情，这也很好地解释了，为什么心情低落的时候，会尤其想要吃巧克力。另外还有一种有效的神经递质就是可可碱，这种轻度兴奋剂有时也被用来治疗抑郁症。它可以释放化合物大麻素，后者能够产生独特而令人愉悦的放松和满足感。
如果您还认为巧克力有害健康（美味的东西肯定都对身体不好，是吧？），请放心：每半杯生可可粉中仅含有一克糖分。它的过人之处并不在于味道，而在于功效。遗憾的是，在对可可粉进行加工和精炼，以制作成不同品种可可和巧克力的过程中加入的高热量，会破坏可可豆的微量营养素和健康益处。
不仅如此，高果糖玉米糖浆 (HFCS)、糖和部份氢化食用油等添加成分会限制实际的可可粉用量，乳制品实际还会阻碍抗氧化剂的吸收。因此，如果您想要获得可可粉的营养好处，普通的巧克力棒不太可能做到这一点。
对可可粉进行加工和精炼，以制作成不同品种可可和巧克力
有关可可豆的研究
一项研究发现，红茶、绿茶、红葡萄酒和可可粉都富含酚类植物化学物质，分别是茶黄素、表没食子儿茶素没食子酸酯、白藜芦醇和原花青素。由于它们普遍具有抗氧化功效，可能作为化学预防剂，因而得到了广泛研究。
可可的总酚类物质含量更高，并且抗氧化活性最高。这些结果表明，可可粉比茶和红葡萄酒更有益于健康。
另一项研究发现，食用大量水果和蔬菜可能降低冠心病和中风的风险，但可可同样存在类似的关联，一种“天然多酚含量丰富的食物”。
多项干预性研究强烈建议，可可能够给心血管健康带来多种益处，如降低血压、改善血管功能和葡萄糖代谢，以及减少血小板聚集和粘附。
人们认为，可可之所以能够发挥其积极作用，其中的机制包括激活一氧化氮合成酶，增加一氧化氮的生物利用度，以及抗氧化和抗炎特性。
可可有助于改善心脏健康、胆固醇、压力水平和炎症
总结
对于可可，有人称它为 cocoa，有人称它为 cacao，但这二者其实稍有不同。cocoa 是可可树，采用它的果实制成的可可粉是 cocoa。这种从植物中提取的物质在一定程度上会让人上瘾，它含有非常惊人的营养成分。
生可可粉含有 300 多种植物化学物质，其抗氧化功效是普通黑巧克力的近四倍，另外，它还含有蛋白质、钙、胡萝卜素、硫胺素、核黄素、镁和硫。这些特性可能被高温破坏，因此，您务必要了解自己所使用的可可粉和烘焙巧克力经过了哪些加工过程。
可可有助于改善心脏健康、胆固醇、压力水平和炎症，而这些只是它的一部分健康益处。可可给大脑带来的额外益处还包括大麻素、内啡肽、苯基乙胺和血清素，这些成分都与“喜悦”和“心情愉快”等形容词有关。
所有这些令人惊叹的益处，都来自于一杯热可可或一条丝滑的纯巧克力。我们也不难想象，为什么西班牙人会将它称之为“黑金”。
（来源：优诺丽康编辑部）
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