火药应用于军事后，战争方式发生了变化。除了枪炮的发射药，火药也被用来制造爆炸物，也就是最古老的手榴弹。
最初只是用于要塞防御与镇压监狱暴动什么，到了17世纪时，欧洲国家将其配备给步兵，用于野战。那时挑选出来专门使用它的士兵被称为掷弹兵，虽说后来，由于技术上的成熟，手榴弹受到冷遇，甚至撤装，但是“掷弹兵”做为精锐步兵的代名词被保留下来。
1904年的日俄战争中，俄国士兵为了对付对面战壕内的日军，发明了一种现代的手榴弹，由于效果不错，引得各国纷纷研发与装备部队，到了一战时，它已经与步枪一样成为步兵的标配装备。那时在堑战壕中，手榴弹得到广泛应用，以简单实用大受欢迎。那时的德国木柄手榴弹与英国的菠萝形式手榴弹成了二个主流。
二战时，手榴弹不仅被广泛应用，还发展出了种类繁多的类型，反坦克、发烟、燃烧、催泪、震晕手榴弹等。 手榴弹做为一种用手投掷的弹药，以简单、可靠、实用、便宜为基本特点，即便到了今天，它依然是不可缺少的小玩意，也许看着它没什么用处了，可是又没有什么能代替它的东西。
中国可以说是使用手榴弹的第一大使用者，早年由于中国的军工技术的落后，制造技术简单的手榴弹成了那个时代，中国最主要的国产军工产品，产量极多，并在战争中大量使用武器，尤其是八路军、新四军，手榴弹几乎是唯一的重武器，使用量非常大，某些战斗中，投出的手榴弹比射出的子弹还要多。
新中国成立之后，由于手榴弹给人们留下了太多的记忆，我军实施大规模现代化的过程中，依然非常重视手榴弹，生产与装备为数众多的手榴弹。
投弹训练长期为主要的训练科目，投弹被列为步兵五大技术之一，几乎拥有的人都要接受投掷手榴弹的训练。训练之中，许多人的投掷距离达到50、60米，据说极限记录为102米，实战要求则要近许多，往往只有30多米。
中国目前现役的手榴弹主要为67式与82式。其中，67式为木柄式，采用铸铁弹体，全弹重0.6公斤，弹径48毫米，全弹长204mm，主装药为38克TNT炸药，有效杀伤半径7m。82式为无柄式，为卵形无柄，弹径52毫米，全弹长90毫米，全弹质量275克，内装高能炸药40克，塑料壳体压入600多个钢珠，杀伤半径均大于6米。
目前，世界各国军队几乎都装备和使用手榴弹，只是装备的类型与型号有所不同，各国也没有停止研发新型手榴弹，许多技术也被应用上，比如：采用塑料或其他非金属材料减轻重量。由于品种与用途的多样性，其战术使用范围也不断扩大，甚至出现了民用手榴弹，用于：防暴、 灭火、杀虫等。
别看新技术不断被应用，但是各国现役手榴弹依然为老旧型号，新型手榴弹列装数量极少。至于原因很简单，手榴弹最主要的特点就是便宜与可靠，任何新技术的应用，都不能违背这二点。
比如：引信，长期以来，手榴弹引信大多采用简单、方便、造价低的延期发火机构。理论上最好的是碰炸引信，各国也陆续研发过多种碰炸引信，但是列装的数量很少，主要原因就是可靠性不佳。手榴弹属于随身携带的装备，不仅要适用于各种不同的环境，比如：温度、湿度，更要绝对安全可靠，毕竟无法避免发生碰击情况。
当然了，经过改进之后，任何一种引信都可以保证绝对安全可靠，不过往往以成本的上升为代价的。手榴弹的另一个基本要求就是：便宜，毕竟是大量装备的东西，成本过高的东西自然也是难以接受的。
如此一来，就造成一个事实：新技术在手榴弹上应用难，手榴弹至今依然保持着相当原始的状态，几乎没有什么本质的变化！
