2000多年前龙川有多大？接连指向江原、新丰、兴宁、海丰等县。
秦始皇三十三年，龙川建县，其后南越国建立后，赵佗广推文字，“以诗礼化其民”，岭南社会、经济和文化得到发展，从氏族社会成为秦、汉帝国的郡县编民。此后到南朝齐永明元年的700年间，典籍上对今属河源的古龙川辖地人与事记载极少，但从古龙川县不断析土分县，以及1500多年前析龙川地所置的河源县多次析土置县来看，这一带的社会、经济不断发展，人口不断增多。
汉初龙川人口不足万户
1994年，在湖南郴州国庆中路3号墓，发现了一枚“龙川长印”。在湖南发现了龙川的官长大印，这使得不少学者对此产生了兴趣。然而这个墓葬的随葬品的种类不多，数量也较少，似乎与县官的身份不大相符。这是怎么回事呢？
这枚“龙川长印”为滑石质，印面正方形，边长3.2厘米×2.9厘米，印刻篆隶体，背面有覆瓦形纽。墓为带道的土坑竖穴，墓坑长3.8米、宽4米。随葬品有小铁刀、陶器罐、盒、鼎等。随葬品的种类不多，数量也较少，似乎与秦末汉初县令“大员”的身份不大相符。
有学者以这枚印为证，说明南海郡的龙川当时为长沙国属地。湖南省博物馆的曹学群认为，无论从《史记·南越列传》《汉书·西南夷两粤朝鲜传》，还是从岭南秦汉考古发现，及马王堆汉墓出土的《地形图》《驻军图》等看，汉初长沙国不可能越过阳山关而领有龙川这一块孤悬南越国腹地的“飞地”，更何况龙川是南越王赵佗的兴王之地。
广东省文物考古研究所副所长邱立诚认为，郴州出土的“龙川长印”并不能论定龙川曾是长沙国属地，恰恰相反，这进一步证明长沙王吴芮曾虚封一位“龙川长”。曾任龙川令的赵佗，决不会将龙川行政长官一职从“令”降为“长”，而这位“龙川长”因从未到任，他的墓葬随葬品与其身份不那么相称也就完全可理解了。
邱立诚分析，秦汉时县官有“令”和“长”之别，“万户以上为令，秩千石至五百石；减万户为长，秩五百石至三百石。”这枚印或许说明，龙川当时县治百姓人口户数实际不足万户。（邱立诚，《有关古广信的两项考古发现》）。
嘉应学院政法学院教授刘向明认为，长沙王吴芮虚封了一位龙川长，可见当时龙川设县已有一定影响，或许说明初置的龙川县，多为驻守的军队。（刘向明，《从考古发现看东江在岭南古史演进中的地位》）
马王堆帛书暗藏着连平的秘密
秦汉时期的今连平县（那时并无“连平”地名），因在边界，先后为南海郡龙川县、桂阳郡浈阳县辖地。
汉高祖刘邦在公元前202年，将岭南三郡（象郡、桂林、南海）“虚封”给长沙王吴芮，为南越王赵佗树了个劲敌。这使得南越王赵佗一直对长沙国深感不安，同时，也对长沙国背后的汉王朝时刻戒备。
这可从1977年马王堆三号墓（利豨墓）出土的两幅地图上一见端倪。
其一是《长沙国南部地形图》，据学者研究，该图应为屠睢楼船军远征南越时的军用地形测绘图，所绘区域大致为今湖南、广东两省及广西部分地区，其主区在长沙国，邻区在南越国，此图一大特点是河流绘得十分详细，有两国境内大小河流30余条。专家认为，这些河流大都分布在西汉与南越国交界带，在突出标示长沙国防守区内山川形势的同时，尽可能把敌方可能发动进攻的路线珠江水系加以标示。南越国与长沙国隔着高山峻岭，“车道不通”，军队物资运输高度依赖水路。同时，南越军队“习于水斗，便于用舟”，要防范南越国大军，必须对水路严加防范。
另一幅被专家命名为“驻军图”的地图显示，汉军预备队和加强部队都设在桂阳郡九嶷山一带，此处距南越国北界、连江上游的阳山关不足百里。通过地图可以发现，长沙国南面防区并不按照岭南地理的自然形势区分，而是嵌入南岭山脉南麓，同相邻的南越国形成犬牙交错状，如一把尖刀插入南越国，时刻威胁着南越国的安危。今属河源的连平县，时属马王堆帛书地图上的“桂阳县”，是长沙国属地。有专家曾提出这样一个说法：当时连平地方既是汉朝防范南越的桥头堡，又是长沙国与南越国商贸往来的关市之一。
余天炽等著述的《古南越国史》认为，南越国北界，应西起今广西三江、龙胜县南境，经兴关严关，东南折向恭城、贺县，再折向广东连山、阳山、乐昌、南雄等县北境，又南折向连平，再沿和平、蕉岭等县南境，再经福建永定、平和、漳浦而东达于海。
东汉末期到东晋 龙川不断析土置县
秦时南海郡设番禺、四会、博罗、龙川4县。南越国时期，粤东北境内再设揭阳县。汉武帝平定南越后，将南越地重新划分为9郡：南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、儋耳、珠崖。终两汉之世，粤东北境内再未增加县级建置。
西汉以后，“百越”或“百粤”渐渐从文献中消失，《后汉书》中已无百越传记，“须待今日越南，十世纪中脱离中国领土范畴独立的时代。”（姚大中《姚著中国史》）汉越杂处后，百越民族已渐渐融入中华民族大家庭，“华风日盛”。
东汉末年，中原动荡，北方人口大规模南迁，岭南地区人口快速增长。东汉中期，南海郡（在番禺、四会、博罗、龙川、揭阳、中宿6县基础上增设增城县），总户数从西汉末的19613户增加到71477户，人口增加到25万以上，与此相应，龙川县的人口数量也有了较大增长。
何以见得古龙川县的人口有较大增长？因为它在不断地析土分县。在封建时期，把一个大县分成两个或更多的新县，其中一个重要原因是为了多增田赋。龙川析县，说明该县已是一个民政事务繁杂、税收事务繁重的大县。
西晋时期，揭阳县一度被废，其地并入龙川县。从东晋始，在龙川县的东北和东南地区，不断地析出新县，如海阳（今潮州市东）、潮阳（今潮阳市西北）、海丰（今海丰县）、兴宁等县。（王东《那方山水那方人 客家源流新说》）
东晋时期，粤东北境内的行政建置首次大规模增加，县级建置一下从秦时的2个（龙川、博罗）增加到8个：龙川、博罗、欣乐（析博罗置）、雷乡（析龙川置）、兴宁、海丰、怀安和义招（即今大埔）。
公元483年河源建县
从秦置龙川县起，到南齐永明元年河源建县止，河源有697年属南海郡龙川县管辖。雍正《广东通志·沿革》卷五云：“河源地，晋、宋时，属南海郡之龙川县。”
南朝齐武帝永明元年（483年），龙川析置新丰、河源。《南齐书·郡志》卷十四罗列了南海郡管辖的各县，有：番禺、熙安、博罗、增城、龙川、西平、绥宁、新丰、罗阳、高要、安远、河源。“河源”地名，从此出现。
源城区至今仍流传着一句俗话：“先有曹古莫，后有河源城”，也说明了河源置县之前，已经是有一定人口规模的聚落。
河源设县于山水会聚之处，地处粤东北，是东江重镇，多为山地丘陵，形胜壮丽，桂山西镇，东抱土原，各县俱有奇秀山川，风物宜人，或俨然都会，或为山村小景，人烟辐辏，百姓安居乐业。
初建县的河源，疆域甚大，包括今和平、连平、新丰、龙门、博罗等县部分或大部分地区，自唐朝至明朝约1000年间，河源县的范围无大的变化。后来析地，分新丰（后改名休吉），又分石城，后来石城又并回河源，不久又析长宁、连平、和平，又割博罗以补其缺。这样一来，河源县四境封域，犬牙相错。
河源县一度管辖古龙川地
南朝梁天监二年（503年），河源属梁化郡；南朝陈时，沿袭不变。梁化郡辖欣乐（后来改名归善，惠州东）、博罗、河源、龙川、雷乡。
隋开皇十一年（589年），改梁化郡为循州，治所在归善，下辖河源、新丰、博罗、兴宁、海丰。隋大业三年（607年），循州改名为龙川郡，虽用了“龙川”古名，但治所并不在古龙川县城（今佗城），而在归善梌山。
隋朝时的河源，疆域达到最大，曾经隶属的龙川，加入了河源地界，休吉（新丰）也并入了河源的管辖范围。
唐高祖武德五年（622年），隋龙川郡改为循州总管府，管循、潮两州，循州领归善、河源、博罗、兴宁、海丰、罗阳，龙川县并入归善，析河源地置石城县，贞观元年（627年）又重新并入河源县。
此后，河源县沿革复杂，所属州郡变化很大。唐太宗时属循州，中宗嗣圣元年（684年）废循州为雷乡郡，天宝元年（742年）改雷乡郡为海丰郡，乾元元年（758年）又复名循州。贞观起，循州属岭南道，唐咸通三年（862年）起属岭南东道。
五代后河源多属惠州辖境
五代南汉乾亨元年（917年），析循州置祯州，州治在归善，辖归善、博罗、海丰、河源4县，龙川、长乐、兴宁3县隶属循州。此后到明洪武元年，河源与龙川分属祯（宋真宗时，避仁宗名讳改名为惠州）、循两州。明洪武二年（1369年），废循州，其所辖各县并入惠州府，龙川属惠州辖。
明代，河源县3次析土设县，一次在明正德十三年（1518年），析河源县忠信一图（今连平县属上坪、内莞、惠化、溪山）及龙川地置和平县；一次在隆庆三年（1569年），析河源的岳城池水以西之地（今隆街、田源和溪山的溪西片），及翁源、英德地置长宁县（1911年改名新丰县，一些资料说置长乐县，不确。新丰在隋朝改名休吉并入河源县后，一直属河源县地。乾隆《河源县志》作“长宁县”）；最后一次是在崇祯六年（1633年），析河源之忠信二图（今连平属油溪、忠信、高莞、九连、大湖、绣缎），以及和平、长宁、翁源地设连平州，河源的地界范围大幅缩小，人口减少。因此，同年，又割博罗县的长平都二图、六图（今惠州杨村、观音阁一带）入河源县。连平设州后，还曾短暂管辖过河源县、和平县。
元至正年间的河源人口，大致可从《元史·地理志五》卷六十二所载揣测一二：元至正十六年（1279年），惠州路总管府所辖4县，“户一万九千八百三，口九万九千一十五”。
清朝，河源仍隶属惠州。民国时，河源县初属广东都督府潮循道，1928年属广东省第四行政督察区，专员公署设惠阳。中华人民共和国成立之初，河源属东江专员公署，1953年属粤东行政公署，1959年改属韶关专区，1963年改属惠阳专区。1988年1月7日撤县建市，原河源县划为源城区与郊区，辖龙川、和平、连平、紫金。1993年11月，撤郊区，设东源县。
河源县跟惠州有着千丝万缕的关系。乾隆《河源县志》说，惠州是岭东首郡，所属州县，只有河源得中央之地，南北相距百余里，东西约300里，临水坐山，邻境州县环绕，居中擅胜，风气淳良，非各属所及。
因为地理位置的“居中擅胜”，以及水运的发达，广府、潮汕、客家以及中原文化，在此碰撞、交融，形成了有别于其他客家地区的语言体系、民俗民风、建筑风格，积淀了河源独有的文化特色。
而秦朝时那个幅员甚广的“百粤轩輶”龙川，2000多年来，因为不断析土分地，面积是越来越小了。明万历年任龙川县令的文学家孙云翼在《默化堂题名记》里说：“我朝太祖定天下，复龙川为县”，县令之下，有县丞、主簿、县尉等官吏。至洪武十五年，取消了县丞之职，龙川幅员，也不复旧观。令他尤其心中耿耿的，是正德时设和平县，狠狠地割了境内1/4的土地过去。“龙之削也甚矣！仅当大县之一乡。”到了清嘉庆年间，《龙川县志》修纂者掩卷慨叹道：“在昔幅员之广，不啻数倍于今。”
