朱元璋能从一介平民当上皇帝，一路上离不开支持他的兄弟，胡大海也是其中之一。胡大海虽不识字，却长相威猛、气度过人，手下将士没有不服他的。朱元璋初见他时，就十分信任他，将他任命为前锋。
那会的朱元璋刚刚起义，胡大海跟随朱元璋东征西讨，屡有建树，累军功至右翼统军元帅。大军攻破宁国后，胡大海协助邓愈占领徽州，并平定境内。元朝将领杨完者率兵十万前来进攻，胡大海身先士卒，杀入敌阵，元军大败而逃。
胡大海和邓愈、李文忠，趁胜追击，从昱领关一直打到建德，随后又占领了建德。杨完者一路东奔西逃，无力抵抗，再次兵败，手下三万多人也被胡大海俘虏。之后，胡大海等人又攻占了兰溪、婺州，胡大海因功升为佥枢密院事。
晋升佥枢密院事不久，胡大海又攻下诸暨，多次打败张士诚，救援绍兴。胡大海一路军功显著，朱元璋又将宁州、越州两个重地交于他镇守。张士诚多次兵败，很是不服，派大将吕珍攻打诸暨。吕珍为了打败胡大海，以水灌城，想将胡大海及将士淹死在城中。
胡大海见形势不妙，率军冲上大坝，占领河堤，把水反灌到吕珍大营。吕珍见大水即将淹没军营，向胡大海求和，并断箭为誓，以请双方撤兵，胡大海欣然同意。郎中王恺说：“吕珍十分狡猾，应趁势剿灭！”胡大海说：“我已经答应放他走，继续攻打他，是不讲武德。”
公元1358年，胡大海长子胡三舍在婺州酿酒，违背军令，朱元璋将其处死。当时有人劝朱元璋，杀了胡三舍，就不怕胡大海叛变吗？朱元璋一直军令严谨，对违背自己的人毫不留情，朱元璋没听他人劝说，处死了胡三舍。胡大海得知儿子违背军令被朱元平璋处死，并没有责怪朱元璋，依然为朱元璋征战四方。
公元1360年，陈友谅侵犯龙江，胡大海采纳了郎中王恺建议，进攻信州，设立广信府，以牵制陈友谅。当时信州弹尽粮绝，将士们劝胡大海撤离，但胡大海认为信州是闽、楚的襟喉之地，不能轻易放弃，筑城浚隍固守，并最终攻占信州。
公元1362年，朱元璋和胡大海攻下严州。由于爱才，胡大海将苗族降将蒋英、刘震、李福，留在自己麾下。然而这三人并不是省油的灯，归降胡大海不久，又投靠了张士诚。蒋英将胡大海骗到八咏楼，说是观看军事演习。
胡大海不知有诈，欣然前往，刚要上马时，一个叫钟矮子的苗族降将，跪到马前说：“蒋英要杀我！”胡大海刚要回答，蒋英趁其不备，用铁锤砸死了胡大海。胡大海的次子胡关住、郎中王恺、泗国公耿再成也在这次事件中遇害。
朱元璋攻取杭州之后，活捉蒋英，并将其杀死，血祭胡大海。明朝建立后，朱元璋特赠胡大海光禄大夫，追封越国公，谥武庄，配享太庙，位列功臣榜第七。胡大海虽然被小人害死，没能善终，但他的品行，却感动了朱元璋，朱元璋在他死后，给了他作为功臣应有的荣誉。
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