很多观众把电影的主题扩大到那个时代，股东朱军不承认这种观点。周州郡思考这部电影的年代和对那个时代的看法，更多的是为马昭君那一代院子里长大的孩子们的青春意识变化服务。米兰是马小军的爱情启蒙，读几遍的时候，
，姜文饰演的成年马小军觉得是自己的记忆出了问题，他认为自己回忆的内容，经常被自己的情感所左右，他这种心态很符合一个回忆者的感受，人们经常会对自己感情强烈的回忆内容，感到模糊，从而无从判断有些事情到底是怎么发生的，到底发生了什么。但是这种意识形态的形成，使得马小军的回忆更能让观众感觉愈加的可信。这使得姜文的电影在形式之下，有了很好的现实支撑。
影片中展现的是北京城上世纪70年代，大院子弟的青春。但是他们的青春并没有因为年代的特殊背景而与曾经和现在的有什么不同。青春都是那个青春，马小军回忆中的米兰，是所有男人都经历过的初恋，无论成功与否，都不是关键。
电影艺术从来表现的都不是一个结果，而是一个流动的过程，而姜文的处女作《阳光灿烂的日子》，便是马小军等人的青春，在阳光灿烂之下，在那段岁月里划过的一段光影。这段光影中，是诗意的青春，是躁动的情愫，是压抑之下，无处倾诉的内心。
在这部电影中，每个年龄段的观众，都会在姜文用光影编织的青春迷梦中，找到自己18岁时的影子。在我们各自的回忆中，都有一个不曾远离，不曾得到，形象模糊的米兰。
而说回米兰，她是一个有经历的女神，她懂得怎么处理和马小军的关系，她也明白自己和马小军的未来，从影片中很难判断米兰究竟是否对马小军有感情，甚至都无法判断米兰是否真正的存在过。但是这并不妨碍姜文的光影触动观众，引导观众。
最后马小军闯入米兰的房间，发泄式的将米兰扑倒在床上，他想获取的并不是米兰的情感或者什么，他希望自己深陷感情中的灵魂尽快用一种方式得到解脱，他用这种自我否定的方式，重新找回了自我，结束了青春。
这部电影是姜文的处女作，也是影片主角夏雨主演的第一部电影，参演这部电影时，夏雨年仅17岁。这部电影参加了1994年的威尼斯国际电影节，夏雨凭借这部影片获得了当届的最佳男主角。而据夏雨回忆，他当时根本不明白这个奖项意味着什么，他说自己是“一不小心”获得的这个影帝桂冠，而他的一不下心，也让他成为了年龄最小的威尼斯电影节的影帝。
