“东林党”是明朝历史上相当著名的政治派别。与之对立的是“奇草节党”和后来附加了“奇草节党”的“阉党”。追溯到上游，其形成实际上是源于为了策动皇太子而在法院内部发生的激烈政见纷争。
明朝新万历十四年，也就是公元1586年，当时皇帝朱玄均宠爱郑贵妃的时候，想立出生于郑贵妃的黄三子朱尚宝为太子。按照明朝的规矩制度，王子一定有庶出的长子，如果没有皇后的儿子，王子、朱常勋肯定不在这列，由熵长子继承王位。特别是中国自古以来崇尚“嫡长子继承制”，根据皇帝的好恶册立太子，历来被认为是动摇国本的大事。当时，礼部、议题、区、贤成等力量州根据制度建立太子，但明信宗和其他朝臣对此持反对意见，因此建立太子的工作被推迟。这场争论国本的事件发生在很多王朝，但在明朝成为了党争的开始。
明朝的管理审查有“警察”和“外察”制度。星火年开始进行“景观考察”，一般六年考察一次，已经在跨年进行。4品以上官员考察后，晋升或下降，直接向皇帝作出判决。吴品以下的主管审查的官员确定：“做官、降低音调、闲散生活者有差异，口策请愿。”“外察”的审查地方管理每三年进行一次，每次都是陈、酒、丑、美。外观要专门进行京城朝圣，也就是趁这个时候视察。审查的目的最终与仕途的晋升直接相关，因此官员们非常重视为了应对上级的审查，往往结成党，扶植同党，在考察过程中排斥转会，打击对手，用考察掩盖内部的政治斗争。
万历二十一年又到了“计事警察”的时间，主持视察的有人事尚书孙勇、左审查李世达、高公郎中赵南成等。他们在顾贤成的支持下，罢免了很多贪官污吏。因此，得罪了内阁权臣和被罢免的官员的亲朋好友。据图书管理员说，他们“公平淘汰，没有私情”。因此，以王锡作为首的各路神仙和追随者都感到不快。接着，王锡爵以“人事全权决党”为由，向皇帝通报了日常情况，明信宗下令孙勇“养蜂”，赵南星三级，“前外任用”。如果这件事到此为止，明信宗也将继续平衡两派，不再纠缠。谁知左都御史李世达、官员大夫孔和元卫郎陈泰等人不服，继续屈赵南兴名媛，攻击王西杰。明信宗看着眼睛，进一步承认他们真的在搞“集体帮派”，于是气得直接破官孙勇，赵南成根本没有叙述“削国籍”。陈泰来，禹公兼“都是降调”。不久以后，内阁大臣的意思不会推，所以人事医生顾贤成，也跟着从办公室里赶了出来。
从顾贤成办公室被解雇后，他们回到无锡的故乡，开始恢复兄弟顾润成倡议东林学院。东林书院创立于宋代政治和元年，是北宋时期著名理学家郑浩授课的地方。顾宪成重建大学后，和高盘龙、钱一本等一起开始在里面讲课。他们的名字是讲课，但实际主要目的是讨论国政，与朝中政治观点相同的官员互相交流声音。所谓的“朝武之风者，离得有多远”，是对朝廷的国事决定有一定影响的政治势力，像这种政治沙龙这样松散的组织，被当时的人们公认为一种政治力量，因此称颂这一点。
与此同时，以沈一日的追随者为基础的“齐秋节党”也逐渐扩大形成。齐楚、浙江三党是根据官员的籍贯形成的集团。齐博时教育、周永春、韩军等；楚国官员一定有地震、吴亮寺、田生津等；浙江有沈一贯、辽宗文、刘正源等。
两派的斗争空前激烈，互不让步。他们对宦官专权、后宫简政、开放言路、减轻徭役负担、发展东南地区经济、矿产减税公司掠夺等问题的看法严重分歧，成为明朝末期最激烈的党争。
万历末期、天启初年、皇宫内部发生了三起事件。分别是《居留格案》、《洪焕安案》、《离宫案》。“数列打案”发生在万历43年。当时，一名名叫“将来”的中年男子拿着木棍冲进紫景宫，打伤了太监，后来被抓获后，被发现与郑贵妃宫廷太监有牵连，被认定为“东林党人”当时企图谋害皇太子的主谋。调查者追述郑贵妃的儿子，并提出依附于福王派的“庙堂”御史裕元提出的审问报告，但明确切断了将来太宫的事件和支持福王的事情。这一明显的动作不仅使中立的官员产生怀疑，还使“东林党”的人被公认为后宫干政的具体证据。原来明信宗不想让朱相洛当皇帝，现在又出现了这种“左击”太子的行为，使皇宫内部的各种政治势力充满了怀疑。明信宗看到内部分裂，无法抵充，于是改变了多年没有见到大臣们的方法，公开带着皇太子朱上洛与长官们进行了会见。他谴责大臣们离间父子关系的方法后，太子急于“疯子要速战速决，不要犹豫不决”，处决了长车，这一内部纷争才结束。
明信宗死后，太子朱相洛登基，但已经生病死亡。这时红党史胜利给皇帝治好了“红丸”病，没想到第二天暴毙。接着发现太监崔文胜在朱常洛服用“红丸”之前服用过他献的泻药，这与郑贵妃有关。因为崔曾在郑贵妃手下工作过。此后，明光宗朱常洛的非李善友为了绑架刘帝，不肯从建清宫迁至白宫，这是“李宫安”。在这几次宫廷内部的重大事件中，东林党人以维护皇权的面貌出现，公开谴责伤害皇帝
行为，主张严厉追查，目的在于坚决反对郑贵妃、李选侍干预朝政，朝廷内部的党争更加激烈。
同时，明朝政府为了弥补空虚的国库，从万历二十四年开始，朝廷派出大量宦官充当矿监税使分赴各地，这些宦官嚣张跋扈，搜刮百姓无度，如狼似虎，与强盗无异。“东林党”人对于这种肥了皇帝，阔了宦官，苦了百姓的做法，严厉反对，多次与“阉党”进行抗争，结果导致很多东林党人削职罢官，逮捕问罪，甚至被迫自杀。
到了明熹宗天启年间，“东林党”与“阉党”的斗争更趋激烈。当时很多非东林党投靠了“阉党”，而“阉党”也在魏忠贤的操控下，更加壮大，他们严厉打击“东林党”，毁书院，建立黑名单，所谓有《东林点将录》一百零八名，《东林同志录》三百十九人，《盗柄东林伙》三百九十三人。并且向各省颁布“东林党”人榜，凡是榜上有名的，活着的要削籍，死去的要夺官，许多人因此被迫害。明思宗崇祯登基后，开始惩治魏忠贤以及“阉党”，恢复了“东林党”人的名誉。不过，崇祯帝个性疑神疑鬼，而残余的“东林党”人反而因为门户之见更为加深，朝廷党争不让前朝。就在风云飘摇之间，李自成的农民军开始兴起，十多年后，李自成率领农民军攻入北京，大明朝就在这争争吵吵中，也走入了历史的尽头。
