油画《劫夺欧罗巴》
编者的话：中国牛年即将来临。这种大约在8000年前被驯化的动物，伴随人类走过了不同的社会形态，渗透进了人类社会经济、政治等多个层面，在各个国家留下了不同的印记，拥有着丰富的形象。
【环球时报特约记者 王薇琪】今年是中国的牛年。在中国文化中，牛拥有勤劳、朴实、正直、忠厚的品质；在西方文化里，牛则更多地象征了财富与力量，甚至在“创造和改变”历史的过程中发挥了重要作用。
在神话中“孕育”北欧
在古希腊神话中，牛代表着呼风唤雨的力量、至高无上的权力以及强大的生殖繁育能力。和牛有关的故事有很多，其中最著名故事就是欧洲的来历：众神之王宙斯变身为一头雪白健壮的公牛，劫持了腓尼基国王阿戈诺尔的女儿欧罗巴，将她带往一片陌生的大陆。在这里，欧罗巴与宙斯生了3个孩子，这片土地最后就以“欧罗巴”的名字来命名，也就是今天的欧洲。宙斯又将自己化身的公牛形象送上天空，成为夜空中闪亮的金牛座。
在北欧的创世神话中，牛充当的更像是母亲一样的角色，源源不断地为人类提供养分。古代北欧人认为宇宙最初处于一片黑暗之中，没有大地和海洋，从北方的冰山里诞生了巨人族的祖先伊密尔和母牛欧德姆布拉。母牛用粗大的舌头舔食冰山上的盐，将神族的祖先布利从冰山中释放出来。母牛的乳汁养育了最初的巨人族和神族，后来两个族群为争夺乳汁开战，神族最终胜利并成为世界主宰。他们用死去的巨人伊密尔的肌体建造陆地，后者的毛发化作陆地上的植物，骨骼化作延绵的山脉，牙齿化作陡峭的悬崖。神族又把母牛放置在大地中央的高原上，乳汁便形成了流向四方的大河。
中世纪欧洲：吃牛肉使人骁勇善战
在西罗马帝国灭亡之前，牛是重要的生产工具，牛肉在当时并不是欧洲人的主要食材。直到中世纪，欧洲的贵族和骑士认为“吃啥补啥”，比如吃牛肉能够使人骁勇善战，于是带血的半熟牛排开始在上层社会流行起来。后来随着养殖业和肉类贸易的发展，牛肉成为土豆大规模种植前相对便宜的食物之一。到19世纪时，擅长烹饪美食的奥地利人甚至开创了享誉欧洲的“牛肉文化”。
除牛肉外，牛奶也是欧洲人餐桌上必不可少的饮品。在最后一个冰河时期，因为不能像婴儿一样产生分解乳糖的酶，所以成年人还无法直接饮用牛奶。不过在新石器时代，牧民率先掌握了通过牛奶发酵来制作奶酪、酸奶等食品的方法，从而使其中的乳糖含量降低到成人可以接受的程度。在大约5000年前，生活在欧洲地区的人类直接进化出了乳糖耐受基因。今天有超过90%的北欧人具有乳糖耐受力，但拥有这种能力的亚洲和南美洲人相对较少。
“奶牛大游行”展览作品
现代商业社会：“牛”元素随处可见
在德国，最深入人心的牛是一头紫色奶牛。它并非真实存在的牛，而是在欧洲销量位列前三的德国巧克力品牌“妙卡”包装上的图案。妙卡品牌拥有德国联邦法院认证的紫色巧克力包装独家使用权。在20世纪70年代，妙卡的广告中第一次出现了拥有紫色花斑的奶牛，这一颠覆传统的营销策略不仅获得了国际艺术指导协会评选的设计和广告艺术金奖，还令“紫牛”这个新奇的形象迅速被大众认识和接受。今天，这头紫色的奶牛在德国几乎家喻户晓，它甚至是很多生活在城市的德国孩子见到的第一头“牛”。20世纪90年代，在巴伐利亚州举办的有4万名小学生参加的绘画活动中，竟然有1/3的孩子都将填色卡片上的奶牛涂成了紫色。
“奶牛大游行”是1988年诞生于瑞士苏黎世的一个国际性公共空间艺术项目，最初设立的目的是为了推广瑞士的奶牛文化和展示当地艺术家的才华。活动以真实奶牛为原型，用玻璃纤维制作站立、吃草和横卧三种形态逼真的白色模型，再由赞助人邀请艺术家以手绘的方式在牛身上进行创作。多年来，随着活动规模和影响力的不断扩大，“奶牛大游行”已经受邀在全球数十个城市举办过，参观人数过亿。世界各地的数千名艺术家参与过该项目，先后创作了数千件奶牛艺术品。这些艺术品在当地被拍卖，募集到的资金被用于慈善事业。