汉武帝，是中国历史上最有作为帝王之一，与秦始皇并称“秦皇汉武”。汉武帝一生，不断对匈奴反击作战，征服百越、朝鲜、西南夷，经营西域，将中国的疆域面积扩大了一倍。由于汉武帝在位期间连年战争，导致全国经济走向萧条，天下人口减半，因而给人们“穷兵黩武”的形象。而汉武帝对大宛的战争是其中穷兵的典型，这场战争兴师动众，死伤损耗无数。不过这场师出无名的战争却带来意想不到的效果：西域震恐，纷纷内附于汉朝，从此汉朝开始在西域建立有效的统治。
一，大宛国和汗血宝马
联合西域共同对付匈奴是汉武帝实行的一项基本战略措施之一。早在汉武帝继位之初，就派遣张骞出使西域，试图联合大月氏，夹攻匈奴。公元前119年，经过了河西之战，汉朝控制了河西走廊，打通了通往西域的道路。于是汉武帝再次派遣张骞出使西域，试图联合西域最大的国家——乌孙国。此后，汉武帝又出兵破楼兰和姑师，使得西域各国开始重视起了和汉朝的关系。
大宛和汉朝示意图
不过，西域也是匈奴的势力范围，这里的许多国家都和匈奴和好，并不愿意和汉朝结盟。此前汉武帝出兵楼兰和姑师，也就是为了和匈奴争夺势力范围。然而在一些远在葱岭之外的国家依然坚持和匈奴通好，匈奴之使节持单于一信，便可在这些国畅行无阻。但汉王朝之使节至此，则“非出币帛不得食，不市畜不得骑用”。可见，葱岭之外地区还处于匈奴的控制之下。但是由于葱岭之外距离汉朝太远，如果劳师远征必定会损耗严重，因此，汉武帝虽然早有征伐之心，但是迟迟为实行。
在汉武帝晚年，开始贪恋起了大宛国的宝马。大宛国是葱岭之外的大国之一，这里水草丰美，土地肥沃，农业较为发达，国内有城池七十馀城，人口几十万。而大宛国出产的粮食、葡萄酒、汗血宝马、苜蓿等物产，畅销于西域。汉朝通西域之后，使节曾带回苜蓿和葡萄种子，在长安种植，大宛的汗血宝马也被引进了汉朝，引起了汉武帝的喜爱。
大宛马
根据史料记载，汉武帝十分热爱宝马。前113年，汉武帝得乌孙马，于是将之称为“天马”，并写下一首《天马歌》“太一贡兮天马下，沾赤汗兮沫流赭。骋容与兮跇万里，今安匹兮龙为友。”此后，汉朝使者又在贰师城见到更为强健的大宛马，据说这种马匹在高速奔跑之后，会流出如血液一样火红的汗水，因此名为“汗血宝马”。汉武帝得知后，更想得到大宛马。同时，汉武帝迷信于神仙方术，认为大宛马是“天马”、“神马”，得之可以成仙，因此更加想得到此马。
甘肃出土的马踏飞燕
当然，还有另外一种意见，认为汉武帝求大宛马是为了改良马政。在汉朝和匈奴的战争中，骑兵具有了中坚的作用。为了建设一支强大的骑兵，汉朝从刘邦开始就十分重视马政。然而汉朝之马，其作用主要用于耕作驾车，在长途奔袭作战方面则远远不如匈奴之马。为了适应和匈奴的作战需要，汉武帝下达了一系列鼓励措施，如提高马价，使民竞畜，史载“为伐胡，天子盛养马”；加重口赋，加收马口税，为养马提供资金；开放边关贸易，向匈奴等游牧民族求购马匹，并引进先进的养马经验。但汉武帝听说大宛马之后，也希望能够求得大宛马以改良中原的马种。因此，汉武帝求马并非完全是为了“求天马以升天”，更多的是为了加强国家的军事实力。
杨家湾兵佣中的轻骑兵
为了得到大宛马，汉武帝派遣壮士车令等使者带领大量的黄金到大宛贰师城，以买大宛马。但是大宛国认为大宛马是大宛国的宝物，并不愿意卖给汉朝。汉朝使者生气，“妄言，樵金马而去”。结果汉朝的使者的无礼惹怒了大宛国，于是大宛截杀了汉使，取其财物。这件事也惹怒了汉武帝，于是便下令决心来讨伐大宛国。
二，汉朝对大宛国的征伐
经历了几次大规模的战役之后，汉武帝对匈奴的战争已经取得了巨大的成功。元封元年（前110年），汉武帝举行封禅大典，宣告自己“功成治定”。汉武帝同时也认识到“南越、东瓯咸服其辜，西蛮、北夷颇未辑睦”，因而汉武帝决定以武力来迫使西域各国臣服，将汉朝的势力向西域推动。汉武帝的计划是先派遣军队攻占西域交通据点，然而在据点之间修建亭障，反复循环，步步推进。当时，西域的楼兰、姑师位于汉朝通往西域各国的要道之上，控制着西域南北交通。但两国却经常联合匈奴截杀汉使，成为了汉朝需要拔除的对象。
汉武帝
前108年，赵破奴将军带领汉军进入西域，斩楼兰，破姑师。此后，汉朝的亭障自酒泉延伸到了玉门，实现了第一个步骤。汉朝破楼兰后，“暴兵威以动乌孙、大宛之属”，大汉声威远播中外，西域各国纷纷遣使来汉。不过匈奴当时在西域依然有很强的势力，以至于许多小国不敢轻易背匈奴而投于汉。乌孙、大宛国也因为距离西汉遥远而不热心和汉朝建立密切的联系。因此，汉武帝就准备再次发动更大规模的远征。元封五年（前106年）汉武帝下令各郡国“察吏民有茂材异等，可为将相及使绝国者。”这里所说的“绝国”，也就是“绝远之国”，主要指乌孙和大宛、大夏等。从这里可以看出，汉武帝已经开始为征伐西域做了一些准备。以上三国之中，乌孙国后来和汉朝通好，大夏国距离太远，而大宛国发生了截杀汉使的事件，因而这次征伐就必然会针对大宛。
楼兰
太初元年（前104），汉武帝任命李广利为贰师将军，以率领大军远征大宛。之所以名为“贰师将军”，也就是希望在大宛国贰师城取得宝马。当时，汉武帝宠幸李夫人，李广利则是李夫人之兄。这次出兵，也是汉武帝给与李广利立功的一次机会。然而汉武帝却没有给与李广利以充足的兵力，他轻信浞野侯姚定汉的妄言，认为3000军队就可以攻破大宛。于是只给了李广利6000名属国骑兵和数万未经严格训练的“郡国恶少年”。李广利率军出发后，由于路途遥远，出现了严重的粮草供应问题。西域小国又闭门拒供，因而李广利只能沿途攻击城池以获得粮草，一路上损失严重。李广利到大宛郁成城，军队只剩下了几千人，饥饿不堪。攻郁成又遭大败，死伤惨重，只得退兵而还。第二年，李广利退兵到敦煌，军队只剩下十之一二。李广利上书请求罢兵，武帝大怒，下令李广利不允许退入玉门关。李广利只得屯兵于敦煌郡，以待命令。
玉门关汉长城
当年夏季，汉将赵破奴的2万军队被匈奴歼灭浚稽山。朝廷大部分公卿建议放弃伐大宛的作战计划，集中兵力对付匈奴。但汉武帝却认为，如果大宛都不能攻破，“则大夏之属渐轻汉，而宛善马绝不来，乌孙、轮台易苦汉使，为外国笑”。于是汉武帝便集中精力发动第二次远征。太初三年（前102年），汉武帝给与李广利更大的规模军队，这只军队由囚徒、恶少年及边郡骑兵组成，共6万人，还有10万头牛、3万匹马及杂奋万余组成的后勤部队，另外还有甲卒18万人屯守酒泉、张掖一带，以作后援。可以说，汉武帝为了打赢这场战争，是做好了充分的准备。
由于此次出征兵强马壮，使得西域各国莫不望风而开门出迎，为汉军提供补给。到达轮台时，该国闭门不迎。李广利下令攻打，屠城而去。自此西域各国不敢与之为敌。此后，李广利率领3万精锐部队便兵临大宛之都贵山城。李广利并未下令强攻，而是先断绝了贵山城的水源，然后“围其城，攻之四十余日”，最终突入外城。大宛贵族见形势危急，遂杀国王毋寡并向汉军求和，力图自保。李广利随后，进入贵山城，挑选“善马”数十匹，中马”3000余匹。又立亲汉的大宛贵人昧蔡为大宛国王，与之签订盟约而返回。至此，汉朝对大宛的战争终于宣告成功，汉武帝的“求马”目的也得以实现。
三，征伐大宛所带来的影响
汉武帝打赢了这次战争，但也是巨大的代价换来的。大宛距离长安万余里，其中只有沙漠、大山阻拦，人迹罕至，供给十分困难，因此消耗也十分惨重。这场战争此战前后延续了4年，“天下奉其役连年”，“损五万之师，靡亿万之费经四年之劳”，甚至导致“天下骚动”。这件事情也被当做汉武帝穷兵黩武的标志性事件之一。唐朝诗人李颀的《古从军行》有一句：“闻道玉门犹被遮，应将性命逐轻车。年年战骨埋荒外，空见蒲桃入汉家。”也就是讽刺了汉武帝讨伐大宛一事。
十骏图之 大宛骝
不过，汉武帝远征大宛却也带来了其不可低估的军事和政治影响。自从李广利出征大宛后，导致“西域震惧，多遣使来贡献，汉使西域者益得职。”不仅如此，汉朝还将亭障修建到了盐泽，在轮台和渠犁屯兵数百人，设置使者、校尉、领护等机构。这些机构的设置，标志着汉朝的势力已经深入了西域，并开始了对西域地区的军事管辖。此后，匈奴在西域的势力越来越弱，汉朝在西域的势力则越来越强。汉宣帝神爵二年（前60年），匈奴日逐王率众到投降于西域地方长官郑吉，汉朝便以此为机，在西域设置西域都护府。从此，西域地区就首次纳入到了中国的疆域范围。
西域都护府版图
大宛被攻破，也改变乌孙国对汉朝态度的变化。在此之前，张骞到乌孙寻求结盟，但是乌孙国距离汉朝太远，不知道汉朝的大小，就不愿意得罪匈奴和联合汉朝。张骞回国时，乌孙派遣大量使者随张骞到达汉朝，得知了汉朝的国强人众，因而开始重视和汉朝的关系。于是两国开始了结盟，汉朝嫁刘细君公主到乌孙以和亲。然而乌孙国和汉朝结盟只是为了贪恋汉朝的财物，在李广利出征时，汉武帝要求乌孙发兵共击大宛，而大宛却“持两端，不肯前”。当汉朝攻破大宛国后，“乌孙之属骇胆，请为臣妾”，其态度发生了巨大的转变。此后，乌孙国成为了汉朝对付匈奴的盟国，在汉宣帝时期曾出兵5万击匈奴，给与其惨重的打击。
刘细君
综上所述，汉武帝对大宛国的战争，其出发点主要是为了扩大在西域的影响力。但是因为大宛国距离太远，因而出现了兴师动众、天下骚动的局面。不过总体上来说，汉宛战争成为了汉朝势力深入西域的重要一步。它加速了西域纳入了中国的步伐，同时也加速了匈奴的衰落。因此，当我们将这场战争放在整个历史上大背景中去思想的时候，就会发现它给中国带来的不仅仅是“天马”和“葡萄”，更重要的是地缘影响。
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