古今中外，成大事者必有谋臣相助。就算你手上有百万军队，没有一个出主意的指挥的能臣，那就是个无头的苍蝇，不能成大器。汉朝刘邦有韩信，明朝朱元璋有刘伯温，而民国军阀之一的张作霖大帅，身边也有一位谋臣，他就是有小诸葛之称的杨宇霆。
杨宇霆(1885-1929)字凌阁，33岁的时候就成为了张作霖手下的参谋总长，一直在背后给张作霖出谋划策。张作霖出生绿林，能从奉天省省长到后来的奉军总司令再到后来的民国最后一任总统海陆空军大元帅，杨宇霆的功劳不可磨灭，几乎都是杨宇霆在斡旋张作霖与日本人与军阀的关系。
1918年，直系政府向日本借款4千万元，购买大量军火运抵秦皇岛，杨宇霆建议张作霖劫持这批军火。在其同学徐树铮的配合下，劫械成功。这批军火为奉军装备7个混成旅，杨宇霆一跃成为奉军的核心人物。杨宇霆辅助张作霖治奉期间，曾协助张作霖完成了四件大事：
一是建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。
二是制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。
三是修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。
四是督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。
由于这样做，东北的军事、政治、经济实力大增，使早已对中国东三省垂涎三尺的日本人不敢轻举妄动。在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第十六条的翻版，力主不予答应。日本人看出杨的所作所为，是他们侵占东北的主要障碍，因而一直将其视为眼中钉、肉中刺，必欲除之而后快。可是，由于老杨深得张作霖的倚重而无法下手。然而人非圣贤，孰能无过，老杨也没能逃脱居功自傲这一恶习，终至招来杀身之祸。
张作霖死后，他的儿子整日抽鸦片酗酒，杨宇霆因此十分生气，有一次还踹开了他的门，发现他在里面抽大烟，当众训斥了他。那他堂堂东北少帅，面子往哪里搁啊？张作霖死后，少帅坚持改易旗帜，而杨则坚持游走在蒋与日本人之间。两人因此意见不合，而且少帅宣誓改旗易帜的时候，杨也没来合照，直接无视他。
杨宇霆之死最直接的导火索是杨宇霆父亲75大寿，少帅是也是十分重视，带着夫人于凤至参加寿宴。张到场后，本是东北之主却没有几人站起来欢迎，等到杨到场，全场掌声雷动。张肯定咽不下这口气，再加上于凤至在一旁说杨功高盖主迟早东北 ......就这样，张下定决心要除掉杨，杨最终难逃一死。