在军阀混战时期的东北由奉系执政，奉系首领张作霖在东北甚至全中国都可谓是大有作为，曾几何时，也曾贵为官方的中国政府代言人，同各国处理外交事宜，被各国承认地位。可是这一切功成名就的背后也少不了辅佐他的人的功劳，杨宇霆就是其中一位。
杨宇霆，字邻葛，系北洋军阀执政时期奉系军阀首领之一，沈阳法库人，日本陆军士官学校第八期步科毕业。历任奉军参谋长、东北陆军训练总监、东三省兵工厂总办，奉军第三和第四军团司令，江苏军务督办，安国军参谋总长，东北政务委员会委员，国民政府委员。杨宇霆入学后，启蒙老师高先生发现他聪颖过人，刻苦好学，有过目成诵之才，怕误了他的前程，随将其介绍到铁岭县张秀才那里就读，杨宇霆16岁便考中秀才。废科举后，由堂兄资助赴日本士官学校留学。回国后即步入军界，由排长、连长，很快晋升为军械厂厂长。张作霖非常赏识他的才干，调他任二十七师参谋长。此后他协助张作霖逐步打开东北的政治、军事局面，个人也随之扬名，成为张作霖身边的红人，在东北有“智囊”、“小诸葛”之称。
杨宇霆深得‘大帅’张作霖的赏识，仕途一帆风顺，但这与他自己的才智过人也有很大关系，张作霖是一个用人不疑，疑人不用的人，所以对杨宇霆可以说是十分信任，所以杨宇霆的各种想法处理军政的政策方法都是进行的顺风顺水。他也不负大帅的厚望，协助张作霖做了许多事情。主要有四件事，也是他的四大军绩，一是建立东北海军，使军队自成体系，增强了部队实力。二是制定田赋制度，从军阀、地主手中挖出大量未开垦的荒地让农民耕种，发展生产，增强了东北的经济实力。三是修筑战备公路，当时东北的南满铁路权归日本，修了战备公路，交通运输不受日本挟制，一旦战争起来，可以用公路与日军周旋。四是督办奉天（沈阳）兵工厂，自制武器弹药装备军队，增强了防卫能力。由于这样做，东北的军事、政治、经济实力大增，使早已对中国东三省垂涎三尺的日本人不敢轻举妄动。在日本人向张作霖要求在东北实行“杂居”的问题上，杨宇霆认为这是袁世凯卖国二十一条第六条的翻版，力主不予答应。杨宇霆也因此被日本人怀恨在心。
在奉期间，张作霖任27师师长时，素闻杨宇霆谋略甚远，遂任命他为师参谋长。杨宇霆上任后，极力整顿军风军纪，卓有成效，开始得到张作霖的信任和重用。1916年，张作霖任奉天督军兼省长，杨宇霆被任命为奉天督军署参谋长。1918年，直系政府向日本借款四千万元，购买大量军火运抵秦皇岛，杨宇霆建议张作霖劫持这批军火。在其同学徐树铮的配合下，劫械成功。这批军火为奉军装备7个混成旅，杨宇霆一跃成为奉军的核心人物。
同年秋，张作霖成立“援湘军”，自任总司令，原陆军次长徐树铮任副司令，杨宇霆为参谋长。杨宇霆任职期间，在同学徐树铮的鼓吹拉拢下，企图发展个人势力，合谋利用奉军名义，冒领军部拨款370万元，招编新兵4个旅。此事被张作霖得知后，免去徐树铮副司令职，并以“勾结外援、内树党羽”之名，将杨宇霆撤职。杨被解职后，任北京总统府侍从武官、西北边防司令部参谋长等职。终因爱其才智，张作霖于1921年重新启用杨宇霆，任命他为东三省巡阅使署总参议的要职，兼三省兵工厂督办。杨宇霆任职期间，东三省兵工厂得以迅速发展，成为当时中国最大的兵工厂。时人称奉天文有“王永江”，武有“杨宇霆”，成为张作霖的左膀右臂。奠定了张作霖的统治地位。
第二次直奉战争胜利后，在张作霖的支持下，杨宇霆出任江苏省督办。但因其骄横自恃，目空一切，还未等站稳，竟被孙传芳组织的5省联军击溃，落荒而逃，失去江南。杨宇霆回奉后，张作霖仍委任他为总参议兼兵工厂督办。1925年，以郭松龄为首的陆大派和以杨宇霆为首的士官派矛盾激化，郭，杨二人势同水火，终演成郭松龄倒戈反奉。郭松龄反奉失败后，杨宇霆假张作霖之命，将郭松龄处死。是年底，在杨宇霆几经周旋密谋下，张作霖和吴佩孚实现联合。1926年2月，张作霖顺利就任安国军总司令，同时任命杨宇霆为安国军总参议。1927年末，韩麟春因病去职，张作霖任命杨宇霆接替韩麟春之职，出任第四方面军军团长，这是杨宇霆首次握有兵权。
1928年张作霖被炸身亡，张学良主政东北，大饬整顿改革，取消军师番号，以旅编制。张学良鉴于杨宇霆在其父主政时期一直是东北的重臣，拟任他为东北保安委员会委员，杨宇霆坚辞不就，并和黑龙江省长常荫愧相互勾结，尤其是在东北重大问题上，企图以元老身分左右政局，与张学良背道而驰。1929年1月10日晚，杨、常逼迫张学良成立东北铁路督办公署，要张学良在任命常荫愧为督办的便笺上签字。这一举动，促使张学良痛下决心，将杨、常处决于“老虎厅”，杨宇霆时年44岁。
杨宇霆死后，张学良在得知其家产被亲信李景明、王子明私吞的情况后，将二人逮捕扣压，令于珍、陈兴亚、臧士毅等人组成清理委员会，立案清查。最后，将清查的60万银元加之房产执照等物一并归还杨家。
杨宇霆才识过人，谋略深远，是一个有作为的人物，是个烟酒不沾，没有嗜好的正统军人，一生自负好胜。领兵后，对违例士兵不论亲疏，严加处罚。辅佐张作霖时，则以皇帝与宰相自勉，视主不二。他有秘书，却经常亲自批阅文件到深夜。但是其也有性格缺陷，太恃才傲物，居功自傲，他心胸狭窄，对自己不睦的人从不宽容。他非常迷信，家中常年养着术士，遇事扶乩问卜。老虎厅事件前，他还曾扶乩，得乩语：“杂乱无章，扬长而去。”术士认为乩语不祥，要他多加小心。事有凑巧，不几天他便死于非命。后来民间这样传称：“炸烂吴（俊升）张（作霖），杨（宇霆）常（荫槐）而去。”一生戎马却死于日本人的奸计，通过挑拨杨张的关系除掉了杨宇霆。但他为东北军政做的贡献是不容否认的，这位小诸葛死后也没有被赏识佩服他的人所忘记，他的一生用东三省官银办总办于冲汉的挽联来形容再为合适不过。
--棘门坝上如儿戏；
--我识将军未遇时。
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