中国大西北，巴丹吉林沙漠，一望无际的黑戈壁，粗糙的砾石，随风而动的流沙，寥若晨星的低矮沙生植物。这里的年降水量仅为37毫米，而年蒸发量却是3700毫米，寂寞悲凉感油然而生。
然而，在茫茫戈壁中，却有一座神秘莫测、破败不堪、被废弃了六七百年的古城遗址。这座古城遗址虽貌不惊人，被国内外众多文物专家、考古专家以及探险家视为珍宝。这座古城就是黑水城。黑水城为何会有如此大的吸引力？这又是一座怎样的古城呢？为何被废弃呢？到底是人灾还是天祸？
黑水城，又名黑城，位于内蒙古阿拉善盟额济纳旗境内，距旗政府达来库布镇25公里，是现今已知唯一一座用西夏党项人语言命名的城市。在漫长的历史中，黑水城与一条名为“黑水”的河流息息相关。黑水河又名黑河、额济纳河，发源于巍巍祁连山，一路奔流，滋润了这片干渴的大地，并形成内陆湖名居延海。居延海面积达800多平方公里。
早在秦汉之前，就有古老的匈奴居延部落，在此生息繁衍。西汉时期，霍去病将军曾饮马居延海，18万大军曾在此屯田耕耘牧猎。黑水城正是沿黑水故道的岸边而修建的，早在西夏之前黑水城就已存在了。尽管城市规模较小，但因它是河西走廓通往漠北的必经之路和交通枢纽，因此战略地位极为重要。
后来数百年间几经易手，这里成了西夏王国的黑水城。公元1038年，党项人建立了西夏王国，在居延地区设置了西夏十二监军司之一黑山威福司治所。西夏王国曾先后调集两个统军司来驻守黑水城及整个居延地区，并将大批人口迁到黑水城一带定居，让他们在当地屯垦造田、生产粮食。黑水城也在此期间达到空前的繁荣。
1226年，蒙古崛起，攻打西夏，首先攻下的就是黑水城，并由此南下，直取西夏的都城中兴府。1227年，西夏灭亡。元朝统治者也意识到黑水城的重要性。1286年，元世祖忽必烈扩建此城，派遣了大量军队来此驻防，迁移大量的人口来定居，并设立“亦集乃路总管府”。
由于城市人口增多，原来的城市已经无法满足，于是元朝对黑水城进行了扩建，扩建后的黑水城是原来的三倍，而城市也更加繁华，街市、官署，驿站、学府、寺院等比西夏时期更多。饭馆、酒店、客栈、钱庄、杂货店、衣帛行、马具作坊等一应俱全。如今，我们所能看到的黑水城遗址即为元代扩筑而成的，平面为长方形，东西长470米，南北宽384 米，占地18.05万平方米。
然而好景不长，由于黑水城人口剧增，当地的生态无法支撑，黑水城沙化越来越严重。 公元1372年，明朝大将冯胜率军进入居延绿洲，将黑河河道人为改道，围城多日之后，终于攻下黑水城。黑水城遭受到了前所未有的毁灭性的打击。同时，由于战争的需要黑河被人为改道，黑水城赖以生存的水资源逐渐枯竭，以至于周围几十里变成了荒漠一片，只留下成片成片枯死的胡杨怪柳与荆棘。
曾经无比辉煌的黑水城，默默地躺在漫天黄沙中，陷入了死一般寂静，被世人遗忘。黑水城再次引起人们的关注，与一起震惊世界的文物盗掘案件有关。1908年4月、1909年5月，俄罗斯人克兹洛夫率领俄国探险队两次来到这里，进行了野蛮的盗掘，发现了大量西夏文物，有着精美的佛像、绚丽的绘画、不计其数的典籍文献。如今，这批文物，有3500多件藏于俄罗斯冬宫博物馆，8000多件藏于俄罗斯科学院东方研究所。
一些野蛮的强盗随后纷至沓来。1914年5月，英国的斯坦因带领中亚探险队对黑水城内外的10余处遗址进行挖掘，又猎取1100件西夏文手稿、300余件西夏文印本。1924年，美国人华尔纳来了。1927年，瑞典人斯文赫定来到黑水城，在这里挖掘出3000多件文物并带回瑞典。20世纪50年代中瑞建交时，这批文物被运回中国。
新中国成立之后，1962年、1963年、1976年、1979年、1983年、1984年，我国文物工作者先后多次对黑水城进行考古发掘，总共采集了数千件纸质文献，尽管有的纸张上面只有只言片语、且已残破不堪，但对西夏学研究来说，是弥足珍贵的。为什么黑水城出土的西夏文献如此珍贵呢？因为我国的二十四史中独独缺少西夏史。
西夏王朝，立国达189年。作为西夏都城的兴庆府（即今银川市所在地），在成吉思汗在攻打西夏时付出了惨重的代价，遭受了毁灭性的破坏，让西夏的一切都彻底消失。当许多西夏文献都荡然无存的时候，黑水城一带由于缺水少雨、土地干旱的地理环境，出人意料地保留下来如此多的西夏文物，填补了我国公元11世纪到13世纪历史文献空白。而令人遗憾的是，在新中国建立以前，已有大量珍贵文物被外国的“探险家”们盗掘走了。
如今，黑水城再也看不到昔日的辉煌了。由于周边地区沙化严重，流沙从东、西、北三面侵蚀黑城，许多遗址已埋于沙下。整个黑水城，包括城墙在内，都被漫漫黄沙掩埋了。昔日出土珍贵文献的地方，已经无迹可寻了！呈现在人们面前的，只有断垣残壁和漫漫黄沙。但是，谁也不能断定在那黄沙之下还有没有没被发现的秘密。因此，许多与盗墓有关的小说，最喜欢描写的就是黑水城。
近些来，额济纳旗经过采取拦河筑坝、疏通导流等多项措施，疏通古河道20余公里。2018年9月22日，在当地政府不懈努力下，黑水城附近646年未进水的黑河古河道成功输水，干涸了600多年的古河道再次被黑河水浸润，当地人民喜大普奔！与此同时，历经多次注水后，东居延海形成了40平方公里的水面。将来，居延海还能够恢复到800平方公里宽阔的浩瀚水面吗？我们的黑水城，还会再次绽放辉煌么？ 文/图 纳兰小鱼
