柳宗元出生于公元773年，原籍为河东县，即今天的山西运城。
他和韩愈是同时代的大文学家，也是一位倡导古文运动的领袖人物，他们两人当时几乎享有同样的盛名，在文学史上也几乎占有同样的地位，都是“唐宋八大家”之一。
柳宗元从小聪明勤奋，读了很多书，21岁时考取了进士。他思想敏锐，论事总是旁征博引，言词锋利，说理透辟，在当时名声大振。柳宗元还是一位哲学家，他具有唯物主义和无神论的观点，反对藩镇的分裂割据，主张国家的集中统一。他担任监察御史时，很想对腐朽黑暗的政治进行改革，积极参加了永贞革新活动，与刘禹锡等参加主张革新的王叔文集团，但永贞革新失败了。永贞革新失败后，柳宗元被贬为永州(今湖南省零陵县一带)司马，在那里生活了10多年，精神上受到很大打击。后来又被派到更远的柳州去当刺史，又在柳州度过了4年多的时间，并于819年11月28日在那里死去，年仅46岁。
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柳宗元在被贬的10多年时间里，写作了大量的诗文，抒发了个人的情感及进步的政治、哲学见解。长期的贬谪生活，使他有机会接触社会的下层，了解民间的疾苦，因此，他对当时残害人民的苛政，对社会的黑暗现象，写了不少文章加以揭露。他写过一篇著名的《捕蛇者说》，说的是永州有一种毒蛇，咬人必死，但捕它晾干制成药，可以医治许多绝症。
皇帝宣布说：谁要是捉了这种毒蛇上交，就可以免交赋税。于是，永州人都争着捕捉这种毒蛇。有个蒋姓农民，祖孙三代都因捕蛇而不交纳赋税，可祖父和父亲都是因被蛇咬而死的，他自己干了12年，好几次也差点儿被蛇咬死。问他为什么还要干这种危险的事情，他说，那些不捕蛇的乡亲，因交不起赋税被逼死的更多。他捕蛇每年只冒两次性命危险，那些乡亲们却天天遭到死亡的威胁。因此，他宁愿一辈子捕捉毒蛇。柳宗元感叹道：古人讲，苛刻的政令比老虎还要凶猛，哪知道赋敛的为害比毒蛇还要历害啊。
柳宗元还写过许多很有意义的寓言、传记、书信和墓志等。他的山水记也写得特别好，最有名的是《永州八记》。他不仅用优美流畅的文字描写清奇秀丽的自然风光，而且把自己的遭遇和悲愤的感情寄托在山水之中，成为历代山水散文的杰出作品。他一生写了400多篇文章和大量的诗歌，其中著有《河东先生集》，为我国古文运动作出了重大贡献，他的一些论文还宣传了朴素的辩证法思想。柳宗元和他的作品在我国文学和哲学发展史上都享有重要的地位。
