在杨坚的努力下，中国重新统一了，但随着杨光的继承，恢复了统一的良好局势，杨光的好大喜功引发了混战，全国超过三分之二的人口死于刀刃和饥饿。
一、突厥汗国崛起的沙漠
隋朝统一了中国总部，但外汇仍然来自北方。
匈奴汗国于二世纪破灭后，塞北瀚海沙漠群地带，成为真空。发源于东北地区的乌桓部落和鲜卑民族诸部落，纷纷侵入。等到这些部落或被并吞，或南下进入中国本土建立王朝帝国后，拓拔部落所属的柔然部落，乘虚兴起。
柔然部落于402年，建立柔然汗国，跟北魏帝国不断发生战争。柔然汗国的文化水准比北魏更低，所以没有留下像匈奴汗国那么多史迹。北魏帝国鲜卑兵团的战斗力一向很强，但对柔然汗国却无法施予有效打击。北魏一连几个皇帝都亲自统军北伐，深入沙漠，但始终不能获得决定性的胜利。只要大军一退，柔然立即跟踪而至。所以北魏帝国无可奈何之余，就为它起了一个丑陋的名字“蠕蠕”，形容他们像毛虫一样无知。
然而，柔然汗国所属居于金山（新疆阿尔泰山）的一个匈奴血统的突厥部落，日渐茁壮。柔然汗国最初不在意这个叛乱集团，但不久就被它连连击败。突厥部落酋长阿史那·土门，于552年，称伊利可汗，建突厥汗国。三年后（555年），伊利可汗的儿子木杆可汗，大举进攻柔然汗国，柔然兵团溃散，第十八任可汗郁久闾·邓叔子，投奔当时的西魏帝国。突厥木杆可汗向西魏施用压力，坚持索取郁久闾·邓叔子的人头。
西魏宰相宇文泰不得已，把郁久闾·邓叔子以及随他一齐投降的部属，共3000余人，交给突厥使节，就在长安城外，被突厥使节全部屠杀。第十九任可汗郁久闾·奄罗辰向西逃亡，以后再没有消息。柔然汗国立国约154年而亡。
我们可看出突厥汗国在兴起之初，即足够强大，西魏帝国不得不向它屈服，为它杀降。突厥在灭掉柔然汗国后，即完全统治匈奴汗国的故地，东方跟新崛起的契丹部落接壤，西方到葱岭、中亚。北齐、北周都没有力量跟它抗衡，只好竞争呈献珠宝财货和公主美女，希望获得援助。木杆可汗骄傲的说：“我在南方有两个孝顺儿子，我想要什么，他们就会送什么。”
隋王朝统一中国后，仍不能马上摆脱它的威胁。
可是，突厥民族却缺少建立一个稳定的国家的能力，在汗国之内，同时竟并存着两个或数个可汗，元首固称可汗，特别大的部落酋长也称可汗。这等于一个国家有数个元首，不能避免的一定会发生内斗和因内外太多而导致汗国瓦解。为了辨识，我们称元首可汗为大可汗，酋长可汗称小可汗。
突厥汗国开国后不久，就爆发意料中的内斗。隋王朝皇帝杨坚对突厥采取和亲政策，但他的目的不是和解而是分化。杨坚把安义公主嫁给小可汗之一的突利可汗，突利可汗遂偏向隋朝。599年，当大可汗都蓝可汗准备攻击隋朝大同城（内蒙古乌拉特前旗东北）时，突利可汗向隋廷报信告警。都蓝大可汗大怒，跟另一小可汗达头可汗，联合攻击突利可汗。突利可汗部众溃散，投奔隋朝。
杨坚改突利可汗为启民可汗（启民，在突语中是智慧健壮之意），那时安义公主已经去世，杨坚再把义成公主嫁给他，又在朔方地区（河套）筑大利城（内蒙古和林格尔），划出河套地区三万平方公里，安置启民可汗陆续来归的部众。另派边防军驻屯黄河北岸，防御都蓝大可汗和达头小可汗的攻击。——这跟纪元前一世纪匈奴呼韩邪单于投奔西汉后的情形，几乎完全相同。
都蓝大可汗不久被他的部下所杀，达头可汗继位当大可汗，先后数次进攻启民可汗，都被隋朝边防军击退。启民可汗对隋廷的感激，出自内心。
二、仁寿宫弑父凶案
隋王朝开国皇帝杨坚使分裂的中国归于统一，是他最大的荣耀。他虽然有很多缺点，但他很俭朴，很知道珍惜国力，使中国很快地就恢复应有的强大。但他的妻子独孤皇后却是一个具有奇异癖好的女人，不但自己吃醋，也为别的女人吃醋。
杨坚夫妇共生了5个儿子，其中跟我们有关的是长子杨勇和次子杨广。杨坚曾说：“从前帝王，小老婆太多，儿子们不同母亲，所以往往分党相争。不像我的5个儿子，一母同胞，亲如手足。”
可是，世界上有两种东西能摧毁人性和人伦，那就是权力和金钱。就在隋王朝统一中国后不久，担任攻陈总司令的杨广开始夺嫡，向他的同胞哥哥皇太子杨勇伸出毒手。
杨勇是一个大而化之的花花公子，疏阔豪爽，不注意小节。老娘独孤皇后最讨厌男人讨小老婆，杨勇偏偏有很多小老婆，以致太子妃郁郁而死。老爹杨坚最讨厌大臣花天酒地，杨勇偏偏喜欢音乐歌舞，饮宴达旦。
这些本都是小的缝隙，但已够杨广有计划地楔入。杨广只有妻子萧妃一个人，仅此一点就使娘亲高兴。老夫妇有一次到杨广家，发现婢仆们都老而且丑，乐器上布满灰尘，甚至连弦都没有，不由大喜。
老夫妇每派人到儿子们那里，杨勇只把他们当仆人看待，杨广却不然，他和妻子一定双双站到门口，亲自迎接，致送厚礼，于是老夫妻耳畔听到的全是赞扬杨广的声音。
杨广出镇江都（江苏扬州），每次入朝辞行时，都痛哭流涕，依依不舍，父母见儿子如此孝心，也流下眼泪，不忍他远离膝下。杨广知识程度很高，有很好的文学素养，对任何人都很诚恳，谦虚有礼，尤其曲意交结政府重要官员，包括杨坚最信任的宰相（尚书左仆射）杨素。他所展示出来的，全是一个千载难逢的标准领袖，具有肝胆相照、义薄云天的英雄性格和救国救民、民胞物与的圣贤抱负。节俭、朴实、谦恭、虚怀若谷、好学不倦、礼贤下士、不爱声色犬马。一一集人类美德于一身。
一切布置成熟后，600年，“诬以谋反”的法宝罩到杨勇头上，杨坚下令把杨勇贬为平民，囚禁深宫。改立杨广当皇太子。杨广夺嫡成功，全盘胜利。
602年，杨广的娘亲独狐皇后逝世。604年，悲剧降临到后死的父亲头上。这一年，杨坚前往长安西北120公里外的仁寿宫（陕西麟游）避暑，病情沉重，杨广入宫侍奉。他内心的兴奋使他无法再继续控制自己，不久就对老爹最宠爱的陈夫人，垂涎三尺。一天，乘着陈夫人上厕所的时候，上前一把抱住。陈夫人挣扎逃掉，杨坚看她神色仓惶，问她怎么回事，她垂泪说：“太子无礼。”杨坚大怒说：“独孤误我！”命他的两位亲信官员去长安召唤杨勇。
杨广得到消息，急急通知杨素，杨素立即把两位亲信官员逮捕，勒兵戒严，包围仁寿宫，断绝内外交通。杨广的部属张衡（他后来被杨广杀掉灭口），闯进杨坚卧室，把老爹抱起来，猛击他的胸部。杨坚口吐鲜血，哀号的声音，传入后宫，后宫陈夫人以下全体宫女，屏声静息，面无人色。
杨广弑父后的第一件事就是找他的美丽庶母陈夫人上床，第二件事就是派人驰赴长安把他那已经被罢黜的哥哥杨勇杀掉。
（编者注：此说法流行较广，属于传统史学观点，但可信度不高。一种较为可信的说法是：杨坚病重，杨广考虑需要先做好防备措施，就写了一封信请教杨素，杨素很快回信，但宫人却误把回信送到了杨坚的寝宫。杨广大急，正好碰到陈夫人，便请她把信“偷”出来。陈夫人不肯，两人争执间，被杨坚听到，误以为杨广非礼陈夫人。父子由此发生矛盾，杨广遂不得已下了毒手。故，历史本就有很多种的解读，本文叙述虽整体亦有很大的争议，但胜在逻辑缜密清晰，微友不妨一看，不必过于较真。）
杨广从开始采取夺嫡行动，到他行凶之日，历时14年，在这段漫长岁月中，一直保持伪装，真是一件不容易的事。而杨广竟做得天衣无缝，可说明他具有绝顶的聪明才能。可惜他欠缺人类所特有的高级灵魂和情操，他夺嫡的目的只有一个，就是获得无限权力。获得无限权力的目的也只有一个，就是发泄他的大头症。
三、杨广的大头症
大头症是一句民间俗语，形容一个极端自私的人所发作的肤浅而强烈的炫耀狂。
杨广如愿以偿的当了皇帝之后，被压制14年之久的兽性，像火山一样，以雷霆万钧之力，向外爆发，最后除了一根绞绳外，任何东西都阻挡不住。他在位15年，大头症也历时15年。
为了叙述方便，我们将这15年中他的重要作为，列一年表：
杨广于弑父后，迫不及待地从长安前往洛阳，证调民夫200万人，从事扩建洛阳城和洛阳宫。又征调民夫100余万人开通济渠（河南荥阳到江苏淮安间运河），10余万人开邗沟（淮安到江苏扬州间运河，吴夫差和赢政都曾开凿过）。
必须强调的是，大运河虽有利于水运及灌溉，但杨广开运河的目的不是为人民兴办水利，而是便于他一个人乘船前往他曾经驻守过的、当时全国最繁华的大都市江都（江苏扬州）。沿着运河建皇宫40余所，称为“离宫”。命江南赶造龙舟，龙舟完成之前，杨广不堪寂寞，先在洛阳西郊兴建西苑，面积300平方公里，内有人工湖和连绵不断的人工山，山上宫殿林立，曲折盘旋。另有人工小运河，由人工湖通到洛水，沿小运河两岸，建皇宫16所，称为“十六院”，每院美女二三百人，布置豪华，犹如天堂。杨广每出游赏月，骑马随驾的宫女就有数千人之多。
然而，女色的享受，日久也就烦腻。等到龙舟造成，运到洛阳，他就立刻出游江都。帝王出游已经不平凡，杨广出游更八方威风。仅只皇家所乘龙舟就有数千艘，不用浆篙，而用纤夫，纤夫有八万余人。禁卫军（骁果）乘坐的军舰也有数千艘，但由军士自己拉纤。一万余艘船只，首尾相衔100余公里。骑兵夹岸护卫，万马奔腾，旌旗遍野，诚是壮观。饮食供应由215公里以内地方政府奉献，竞争着极尽精美，宫人们无法吃完，临走时一概抛弃。
杨广宣称他喜欢江都，其实他在江都仍居深宫，从没有跟南中国江山如画的大自然接触。他之所以喜欢江都，正是喜欢沿途这种使人惊心动魄的场面。杨广如果生在二十世纪，可以乘飞机往江都的话，他一定不高兴，因为天空无人，不能发挥他的大头症。
607年，杨广又向北出游，到启民可汗的王庭。这时启民可汗已击败他的对手，推进到黄河以北，成为突厥汗国的大可汗。杨广随驾卫士，步兵就有50万，战马就有10万匹，旌旗辎重，连绵500余公里。跟出游江都一样，皇家人员和文武百官，全体跟从。不过乘船改为乘车，车跟船一般大，在新开的御道上，不用车轮，而由人肩抬着走动。
启民可汗用最尊荣的礼节接待他。杨广大为满意，仅绸缎就赏赐2000万匹。然而这次大炫耀却种下两个祸根：
一是，启民可汗的儿子，将来的始毕可汗，冷眼旁观，看出杨广的愚昧本质，他决心反击；
二是，杨广无意中见到高句丽王国派到突厥汗国的使节，杨广吩咐那使节说，他将于611年前往琢郡（北京），命高句丽王高元亲自到涿郡朝见。
杨广果然于611年真的前往涿郡，高元却没有到。杨广感到没有面子，而没有面子能使一个大头症病患者发狂。杨广七窍生烟，下令讨伐高句丽，动员全国士兵集中琢郡，粮秣集中辽西郡（辽宁义县）。军令惨急，造舰工匠站在水中，昼夜加工，腰部以下都生满蛆虫，半数死亡。官仓粮食和兵器盔甲，也紧急运往辽西，车船衔接，路上川流不息的有10余万人，病死饿死，无人收葬，尸体横路数百公里。
而这一年，黄河南北都发生大水，30余郡成为泽国，饥民纷纷投奔荒山大泽。但民间征粮，毫不放松，朴实的老农赶着牛车，带着自备干粮，踽踽上道，大多数连人带牛死于中途。没有牛车的人，二人合推一辆小车，可载米三石。沿途用米充饥，到达辽西时，已无剩余，无法缴纳，只好避罪逃亡。隋政府指称他们是“盗贼”，一面派兵征剿，一面逮捕他们的家属处刑，以期收杀一儆百之效。于是，官退民反的形势，完全成熟，民众纷纷武装抗暴，集结起来，屠杀官员，抢夺富民食粮，天下大乱。
612年，集中于涿郡的兵力已达113万。杨广御驾亲自东征，最精彩的是他对将领们所作的一段训话，我们姑称之为“杨广训话”，以与“苻生诏书”媲美。（前秦皇帝苻生的诏书：“我当皇帝，乃受上天之命，坐的是祖宗传下来的宝座。既然身为天下元首，自把人民当作子女一般爱护。可是我自即位以来，不知道有什么地方不对，竟有人信口诽谤，归恶政府。我所杀的都是证据确凿的叛徒，数目不满一千，怎么能说残忍？街市行人，拥挤如常，怎么能说纷纷恐惧逃亡？我现在严重宣告，只要是合理合法、合正义合真理的事，我仍一本初衷，全力以赴，继续负起我对国家的责任。”）
杨广说：“国家这次远征，完全是为了吊民伐罪，并不是好大喜功。你们中间有人不知道我的本意，打算乘此机会，使用奇兵突袭，以博取个人的前途，邀取勋赏。须知我们是堂堂正正的王师，正义的军队，岂可有不光明磊落的行为？所以任何军事行动，都要随时向我报告，听候指示，不可擅自作主。”
换句话说，他要摇控指挥，以显示他的军事天才。辽东（辽宁辽阳）是高句丽王国西境第一大城，在隋朝兵团猛烈攻击下，城垣塌陷，高句丽守军悬白旗乞降。可是将领们既不敢接受，也不敢继续攻击，只好停战，急向御营报告杨广。等到指示回来，守军已把缺口填住，恢复抵抗。一连三次，都被耽误，以致那个并不坚固的孤城，竟不可动摇。加之渡鸭绿江深入高句丽国境的另一支军队失败，杨广只好狼狈撤退。第一次东征，损失30万人。
第二年（613），杨广第二次御驾亲自东征。这一次辽东城绝不可能再支持下去，可是杨玄感救了它。杨玄感是杨广夺嫡杀父同党杨素的儿子，这时正在黎阳（河南浚县）督运军粮。他在黎阳叛变，截断杨广的退路。
杨广对杨素一直侧目而视，当杨素病故时，杨广说：“他如果不死，我会杀他全家。”所以杨玄感始终恐惧不安，乘着前方战争紧张，后方民变纷起之际，想一举把杨广解决。
杨广只得放弃辽东，回军迎战，第二次东征也草草结束。
杨玄感兵败而死，但他的叛变使杨广设立特别法庭，展开大规模逮捕处决，促使民变更加燎原，不可遏止。
614年，全国已经一片沸腾，旧有变民滚雪球似的四出攻掠，新的变民风起云涌，四方响应。可是杨广仍作第三次东征，高句丽王国一连三年受到攻击，已精疲力尽，只好求和，并且把杨玄感的同党，613年投奔高句丽的斛斯政，送回隋朝，以表诚意。杨广总算争到一点面子。可是杨广回到洛阳，用酷刑把斛斯政处死之后，征召高句丽王高元入朝，高元仍然不至，杨广光火三丈，下令准备第四次东征。
第四次东征准备期间，杨广不能闲着。615年，他从洛阳出发，先到汾阳宫（山西宁武）避暑，避暑已毕，再悠悠北进，打算顺着御道前往涿郡，开始第四次军事行动。突厥汗国始毕可汗（他父亲启民可汗于609年逝世）得到消息，亲统骑兵10余万，向杨广突袭。
杨广退到雁门郡（山西代县），被突厥团团围住，百般攻城，流箭堕到杨广面前，城内存粮又仅够20余日。杨广魂飞魄散，整天抱着他最心爱的幼子杨杲哭泣，哭得两眼红肿。大将樊子盖建议说：“现在别无他法，只有一面征兵勤王，一面请陛下宣布不再东征。立下重赏，亲自鼓励将士奋死卫城，才有希望支持到救兵到达。”
杨广作这种表面工夫，游刃有余。他登城巡视，向守城将士说：“各位努力杀贼，只要能够脱险，凡随驾官兵，不要发愁不富贵，我绝不允许铨叙机关舞文弄墨，减少你们的功劳。”
大臣萧瑀建议说：“以突厥习惯，可汗出兵，可敦（皇太后）必定知道，请派密使去见义成公主求救，不失为一策。”——义成公主是杨姓皇族的女儿，在隋王朝和亲政策下，下嫁启民可汗。
杨广大喜，立即派人前往。幸而有此一策，义成公主向始毕可汗告警说：“北方发生情况！”始毕可汗才解围而去。
杨广回到洛阳，心神稍定，发现又处于绝对安全之境时，立刻恢复了伟大，深以自己在雁门郡的懦夫表现为耻，决定一手遮天下耳目。第一步，对他所作的重赏有功将士的承诺，全部不认账。樊子盖一再请求不可失信，杨广大怒说：“怎么，你打算收买军心呀。”樊子盖不敢再说话。
第二步，杨广向群臣宣布萧瑀的罪状：“一小撮突厥丑类，窜以雁门城下，有什么能耐？只几天没有逐走，萧瑀竞怕得不成样子，实在可羞。”把萧瑀贬出洛阳。
接着，杨广下令加强第四次东征的准备工作。
616年，全国三分之二的郡县都陷落在“盗匪”手中，杨广对付“盗匪”的方法，跟赢胡亥、王莽、北魏胡太后相同，即根本不愿听到“盗匪”二字。但他已不能再在涿郡集结兵力。
东征既然不行，于是他改作第三次出游江都。很多大臣泣涕劝阻他，他把他们一律斩首。临出发时，还作了一首诗告别留守在洛阳的宫女，诗上说：“我爱江都好，征辽亦偶然。”
到了江都后，各地官员朝见，杨广从不问他们的政绩，只问他们奉献多少礼物钱粮，多的升官，少的贬黜。有些官员搜刮民女进贡，马上受到奖赏。于是地方官员更暴虐，“盗匪”也更多。
617年，杨广一年都守在江都，这是他当皇帝以来第一次一年之久停留一个地方，并不是他变老实了，而是遍地“盗匪”，无处可去。并且他终于承认他已无力收拾残局。在千万人血染刀锋和饿死山野之际，杨广以一种世界末日的颓废心情，更变本加厉的享乐。
皇宫内分一百余房，称为“迷宫”，跟洛阳十六院一样，每房美女数百人，由阶级最高的一位美女主持，每天由一房作主人，杨广和随驾的一千余宫女作客人（注意，仅江都宫美女，至少3万人。如连同其他各宫，全国供杨广一人享乐的美女，总在15万人以上），酒不离口，宾主全醉。
杨广常对着镜子说：“好头颅，由谁来砍！”萧皇后安慰他，他说：“贵贱苦乐，互相交换，没有什么可以伤心！”
这是赌徒失败时勉强装出来的门面话，其实他内心却肯定他绝不会死，至少也会像陈后主陈叔宝一样被封为一个公爵。他不敢面对现实，当他的禁卫军密谋叛变，一个宫女得到消息，向他报告时，他因无法处理而大怒，竟把宫女处斩。
618年，杨广最亲信的大将宇文化及率领禁卫军入宫。杨广逃到一个小房间躲藏，被一位恨透了他的美女指出所在。禁卫军把他拖出来，杨广还恬不知耻说：“我有甚么罪，对我如此？”
禁卫军当面把他最心爱的幼子，12岁的杨杲杀掉。杨广这时才发现公爵已没有希望，他要求服毒自杀，禁卫军不愿浪费时间，于是把他绞死。
杨广死时才49岁，当了15年皇帝。他的故事使人想到《伊索寓言》，一个农夫牵着一匹驴子走过悬崖，农夫恐怕驴子跌下去，牵它靠里面一点，驴子坚决不肯，越牵它，它越向外挣扎，最后它跌下深谷，粉身碎骨。农夫探头说：“你胜利了！”
杨广尝对大臣宣称：“我天性不喜欢听相反的意见，对所渭敢言直谏的人，都说他们忠诚，但我最不能忍耐。你们如果想升官晋爵，一定要听话。”杨广也胜利了。
四、18年改朝换代混战
杨广跟他的前辈东吴末帝孙皓、后赵石虎之流的暴君，不同类型。孙、石之流的凶恶，可以直接从行为上观察出来，而杨广不然，他给人的是一种非常厚道和非常理性的印象。他作的诗充满感情，造诣很高。他的言论跟他所颁布的命令，都大义凛然，无懈可击。他把暴行间接化和制度化，使成为一种合法的暴政。这暴政表面上好像不是杨广的本意，实际上却恰恰是他的本意；而且他的本意比官员们所做的更恶毒，所以对人民的伤害就更大，人民的还报也更烈。
611年是民变开始的一年，杨广下令准备东征，征兵征粮，官员们传统性的贪暴使民众发现，奉公守法只有饿死，铤而走险或许可以求生，像陈胜、吴广一样，第一个发难的是邹平（山东邹平）人王薄，他在长白山（山东章丘）号召群众，武装抗暴，自称“知世郎”，意思是“看透了这个世界的人”。
另一位是清河郡（河北清河）人孙祖安，他名在征兵之列，但他全家被大水淹没，妻子饿死，停尸在床。他要求免役，不准。再要求准许他安葬妻子后入伍，然而他所属的漳南（河北故城东）县长却指责他误期报到，予以鞭打。他就杀了县长，号召群众叛变。
从611年王薄起，到628年最后一位民变领袖梁师都被新兴的唐王朝所灭，全国再归统一，18年间，兵变民变以及宫廷政变，共136起。有50余位领袖人物，每人都集结兵力15万人以上，割据一方，或称帝王，或称可汗，互相混战。其中最重要的有20余人，列如下表：
在宇文化及宫廷政变的前一年（617年），镇守太原的大将李渊已先行叛变，起兵南下，攻陷长安，立杨广的孙儿杨侑当皇帝，遥尊杨广为太上皇。618年，宇文化及把杨广绞死后，立杨广的侄儿杨浩继位，统军北返洛阳。但遍地都是武装的抗暴力量，这个禁卫军团每一步都受到攻击，已不可能到达目的地。宇文化及看到大势已去，索性把杨浩杀掉，自己当皇帝。李渊在长安听到消息，也把杨侑杀掉，自己当皇帝。
杨广的另一个15岁的孙儿杨侗，在洛阳即位，作隋王朝第五任皇帝，支持到619年，宰相王世充也把他杀掉，自己坐上宝座。隋王朝历时仅39年而亡。以隋王朝力量的雄厚，如果杨广只是中等暴君，帝国可能仍承受得住，不致如此迅速地覆没。但杨广太能干了，他在短短的15年中，就灭掉这个强大无比的帝国。
18年的大混战，最后的胜利属于李渊，他建立的唐王朝代替隋王朝，使混乱的帝国再行统一。比起从前动辄几十年改朝换代混战，18年是短暂的痛苦，然而这最短的痛苦却中，却使全国三分之二的人民死于非命。下列统计数字，可作说明：
这还是就平均数而言，在混战激烈地区，如中原（河南省）、关中（陕西省中部）一带，民众幸存的不及十分之一，我们不能想像其中有多少人间惨剧。
