在努尔哈赤还没有即汗位建立“大金”之前，明政府就一直对其发展壮大有所隐忧。1609年明朝内阁首辅叶问高更是忧心忡忡地说：窃念今日边疆之事，惟以建州夷最为可患。
首辅在明代是首席大学士，主持着内阁大政，权力最大。叶首辅如此认为，那就基本代表了明政府的态度。于是明朝统治者便从政治、经济、军事等方面使用各种手段来遏制努尔哈赤的势力，因此也就使两者之间的矛盾不断激化。最后迫使努尔哈赤自立山头，成立了后金政权，暗斗成了明争。
1618年，成立后金政权两年后，努尔哈赤正式向明朝宣战。
既然是正式宣战，那就得师出有名。为此，努尔哈赤列出了讨伐明朝的檄文——“七大恨”，把自己积怨多年的愤恨公布天下。
来看看这“七大恨”吧。
第一恨，明朝无故杀害努尔哈赤父、祖。
第二恨，明朝偏袒叶赫、哈达，欺压建州。
第三恨，明朝违反双方划定的范围，强令努尔哈赤抵偿所杀越境人名。
第四恨，明朝派军队保卫叶赫，抗拒建州。
第五恨，叶赫出于明朝的支持，背弃盟誓，将其“老女”转嫁蒙古。
第六恨，明当局逼迫努尔哈赤退出已垦种之柴河、三岔、抚安之地，不许收庄稼。
第七恨，明朝辽东当局派遣守备肖伯芝赴建州，作威作福。
弑亲之仇，夺“妻”之恨，被压迫，被敌对，被强占耕地。国仇，家恨，私怨。理由很充分。
为什么努尔哈赤发布“七大恨”不选择在后金政权成立的那一年呢，这是因为努尔哈赤一直在等待一个最为合适的时机。
发布“七大恨”这年，女真地区灾荒严重，民间饥困，激化了尖锐的阶级矛盾和民族矛盾。这就是一个最好的时机。努尔哈赤就是利用这个时机，把女真人的不满、怨恨引向明朝。
这就是努尔哈赤高明的思想战争。通过思想动员，使得女真地区军民拥护、空前团结、士气高昂。
反明第一战，目标抚顺。
四月十四日，努尔哈赤率兵分两路进军抚顺。左翼四旗进攻东洲、玛哈丹二堡，自己率领右翼四旗直扑抚顺。
当时驻守抚顺的是明游击李永芳。此“游击”不是“游击队”的“游击”，而是明朝的一个武官职称，排在总兵、副总兵、参将之后。明朝总兵下辖的兵力平均从三万到十万不等，相当於一个军甚至集团军，参将与游击所率领的兵力大概相当於一个独立旅，2000—3000人左右。
对李永芳开打之前，努尔哈赤依然采取他“恩威并行，顺者以德服，逆者以兵临”的策略。
努尔哈赤致书李永芳：明朝发兵帮助叶赫，我才率军来攻，你只是一个游击，能够战胜我吗？你很有才智，识时务，我国正需人才，像你这种人才我怎能不加以重用？你要是想战的话，我军弓箭可不认识你。你若出降，我便保城中百姓安宁。你不要以为我在吓唬你，我若连你这区区一城都打不下，还出什么兵？降不降，你好好考虑。
是不是很拽、很自信，甚至很傲慢。看似情真意切语重心长，实则字里行间无不透露着一种冷森森的杀气。
这就是努尔哈赤，积年累月的征战聚敛了他的霸气，他用军事家的思维综合分析李永芳处境，就四个字：凶多吉少。
识时务者为俊杰。正如努尔哈赤所料，李永芳看完书信后，便出城投降。就是这么简单。
因为很晚得到努尔哈赤攻打抚顺的消息，明广宁总兵张承萌急忙领兵救援抚顺，在谢哩甸附近被努尔哈赤的大军三面围攻，大败而死。
在短短几天的时间内，努尔哈赤依次攻下了抚顺、东州、马跟单，兵进范河界，获得了大量的牲畜、粮食、财物，按照功劳大小对贝勒大臣等官兵进行分配，军威为此大振。
抚顺是努尔哈赤打下的第一座明朝边城，李永芳则是第一个投降的明朝边将。
攻克抚顺之后，待明朝廷还未缓过神之际，努尔哈赤乘胜出击清河，八旗将士八进八退，以较为沉重的代价全歼清河守将邹储贤六千多守军。
抚顺、清河短时间内相继失守的消息令明朝野上下为之大震，殊不知，这就是为没落腐朽中的明朝所敲响的第一声丧钟。
