他出生于上海的大富之家，直到晚年都说不好广东话。
他1960年代出道时是邵氏影片《大醉侠》中的奸角“玉面虎”，与片中的男女主角岳华和郑佩佩曾纠结出一段三角恋情。
他曾迎娶“不老娇娃”潘迎紫，却被指负心汉净身出户。他后来更为人所熟知的面孔则是香港TVB剧集《笑傲江湖》里的左冷禅，《金枝欲孽》中的孙清华，还有《珠光宝气》里那个到最后一刻方才觉醒的悲情大亨宋世万。
在八九十年代因饰演反派红极一时，很多观众认识，却叫不出名字，他就是——陈鸿烈。
陈鸿烈本姓周，1943年生于上海，家境富有，十一个兄弟姐妹有十一个工人贴身照顾，家住上海著名的华山医院前的一幢私人大宅，出入坐房车，衣食无忧。
陈鸿烈的童年，正是在战乱的大时代背景与优裕的家庭小背景中度过，1949年，陈鸿烈跟随母亲来到香港，改随母姓陈，从此在香港成为他最重要的故乡。优裕的家庭环境让长大后的陈鸿烈也生性豪爽大方、喜爱玩乐。
1962年，有一天他在香港路上走，被星探发掘，于是就进了“南国训练班”，第三期学生，毕业之后就顺理成章签给了邵氏。那年自己20岁。自己喜欢的郑佩佩是第二期的师姐，但年龄比他要小。
陈鸿烈最早被认识是在1964年《大醉侠》的电影中，因“玉面虎”一角受到广泛关注，也正式开始了他的演艺生涯；他凭借有张力的表演与一同合作的岳华和郑佩佩一起走红，人气超旺。也是从《大醉侠》之后，片约不断，每年都有几部影视作品上映。
据悉，在拍摄《大醉侠》的过程中， 陈鸿烈和郑佩佩发生了一次“小纠纷”，正所谓不打不相识，陈鸿烈还因此对郑佩佩暗生情愫。
此后家境优越的陈鸿烈开始追求郑佩佩，结果却讨得郑佩佩妹妹欢心，郑佩佩说：“在上海时已认识陈鸿烈，他嘴上说他第一个追我，但同时又追其他女仔呢！我妹妹最钟意他，因为他买礼物给我之余亦会买给我妹妹，好大方。”陈鸿烈与郑佩佩合演《大醉侠》一举成名，但却失手爱情，反而是一起玩的岳华追到。
1970年，事业上顺风顺水的陈鸿烈认识了当红花旦潘迎紫，只是人群中的一次回眸，便让他深深地爱上了这个超凡脱俗的女孩。
陈鸿烈于1971年迎娶女星潘迎紫，当时出动了劳斯莱斯车队，加铺天盖地的玫瑰花，让人很是羡慕。婚后，潘迎紫果断放弃了正如日中天的演艺事业，甘做陈鸿烈背后的贤内助。可惜，花无百日红，陈鸿烈的婚姻只维持了八年，1979年两人离婚。
离婚后的陈鸿烈经朋友介绍认识了现任太太徐世荣。据悉，陈鸿烈岳父当年是台湾中华航空的副总经理，而中华航空的大老板与台湾邵氏的经理又是朋友，一次饭局上，陈鸿烈与女方都到场，就这样认识了。徐世荣小陈鸿烈19岁，两人却非常相爱，在婚后第二年，女儿陈品亨出生，令这个家庭更加幸福，几年后，小儿子出生。
都说生命是脆弱的，有时候不幸来的让人猝不及防；在2009年11月24日，正在拍摄《毕打自己人》时，心脏不适晕厥不治去世的，享年66岁。
刚好《毕打自己人》拍摄已近结尾，而他的另一部《天与地》正是刚开拍，他只拍了十集，也成了他的遗作，陈鸿烈已拍的戏份并不会因此被删减，随后的剧情也会向陈鸿烈致敬。
而今，陈鸿烈老师已经离开大家已经快11年了，对于一个已杳的老艺人，他的一生并没有演过一个严格意义上的男一号，然而正如他回忆自己刚出道的那样：“我一出道就是做奸角，但那个时代奸角永远都只能是配角，好在我比一般小生优胜的地方，就是敢去争取。”在力所能及的范围内，他做到了，也许你会不记得这个名字怎么念，但是当你一见到他的角色，就会认出这张脸——或者这正是一个甘草演员的价值以及魅力。
