庐山有一个伟人，他在深山里建了一个草丽，在那里修养、丹药，因为他一个人，连家人徒弟都没有，所以养了一只白鹤守护门户，养了一只猴子为他生火做饭。
山中无日月，世间已百年。经过数十年的修行，大道已成，而走遍千山万水，采尽奇花异草炼制的仙丹也马上出炉，就停止了吐纳。只见那猿猴烧火的丹炉冒出青色的火焰，须臾，丹炉熄灭，里面躺着两颗金灿灿的丹丸。他吃了一颗，把另外一颗交给了白鹤与猿猴，对它们说道：“吃了这丹药，我马上就要白日飞升，进入仙界，我不忍抛弃你们，想让你们像刘安的鸡犬一样一同升天，但这一切都要忍耐和克服莫大的痛苦，你们一定要记住，服下丹药之后，千里不要饮水。”
魏真人说罢，天边已经仙乐飘飘，一座诺大的天门打了开来，天空飘着五彩的云霞，一只翅膀像车轮一样大的青鸾，嘴里衔着诏书从云端缓缓落下，落到了魏真人面前，魏真人手一挥，身上就换上了五彩云霞织就的长袍，他抱着象板向天拜了两拜，然后跨上青鸾，青鸾腾空飞上云天，消失不见。
看到这一切，白鹤与灵猿都欢欣鼓舞，一个抓耳挠腮，一个展翅舞蹈，过了一会儿，他们将一个丹药分成两半，各取一半吞了下去。
不一会儿，就觉得内腑如烈焰焚烧，全身痛苦不堪，就像烧了火一样。白鹤实在忍受不住，就飞到了山涧想饮下清泉降温缓解痛苦，哪知道刚喝一口，身躯就“叭”得爆了一地，化为一股胭脂色的水，斑斑点点溅到了山石之上，给它染上了绚烂的颜色。
看到相处许久的好友以这样可怕的方式死掉，灵猿吓得心惊胆战，他害怕重蹈覆辙，就强忍着痛苦，实在无法忍受，就捧着脑袋在地上打滚，用脑袋撞山石，朦胧中，它觉得魄门处冲出一团火，一下子窜到十步以外的地方，喉咙也堵得难受，突然咳出一口像杯子那么大的浓痰，顿时浑身轻松下来，口吐人言：“难受死我了！”
它爬起来，看着这世间，突然发现这山这水这石与往日所见，又有所不同，如果魏真人在此，会告诉它灵窍已开，打开了通往修行之路的重要一步。灵猿像盲人第一次睁开看东西一样，贪婪地看着眼前的一切。
没多久，它身上的毛也脱落了，完全变成了人的样子，也能开口说话了。更有意思的是，不论老少美丑，他想变成什么样子，就变成什么样子。灵猿极有耐心，它想到魏真人临别前所说的话，为了踏进仙界，就寻了一个极清静，灵气旺盛的山洞，开始打坐修炼。
这一坐就是十六年，突然它有所悟：由动物修成人形，再由人修炼成仙，仙路坎坷，多少人一辈子都荒废于此，与其如此，还不如积些功德，多行善事，不然的话，还会坠入黄泉，难免一死。于是他变化成一个身材高大修长，白发如雪，长须飘飘的道人，穿着魏真人留下的道袍外出云游去了。
这一日他来到了镇江，天朗气清，他登上浮金浮玉二山，极目远眺，只见睛空万里，翠岚如画。他豪情顿起，不觉撮口长啸，啸声引来了九天之外的飞鹰鸣叫相随。
他又来到了山寺里，并在粉壁上题了一首诗人：铁笛倚云横，断肠三两声，烟云开画本，草木疑作兵，巫峡古时月，匡庐旧主悄，此心栓不住，何以慰生成。
题罢，他看了一遍自己写的字，长笑三声，就向南而去，向苏州而来，这一路上，他广施善行，只要碰到孤寡老弱病残，有病的，他用法术给他们医治，还给钱让他们养病，人们问他姓名，他自称姓袁，名果然。
袁果然有一天在狮子林云游，发现一顶彩轿在他面前停了下来，轿子中端坐着一位丽人，猛得一看很是眼熟，不觉走近细看，只见她身材婀娜，体态轻盈，看不过十六七岁，轿子停稳，那姑娘在两个婢女的搀扶着，缓步下桥，向一个茅亭走去，人走在烈日下，身后的影子却毛绒绒的，袁果然掐指一算，知道这女子是自己好友白鹤的转世。
白鹤服灵丹之后，不听魏真人交待，饮了山涧之水，身体爆烈，它灵魂不灭，进地府饮了孟婆汤，投胎了一户人家。
袁果然看到好友，喜不自胜，他上前向小姐行礼：“小姐还认得我这个故人吗？”
哪知道那女子娇羞无比，脸上通红，她身边的婢女却开始轰袁果然：“哪来的野道人，调戏我家小姐！”
袁果然也不理她们，他伏地像猿猴一样跳跃，并撮起手指，尖着嘴，做出猴子的形态，祈望那小姐想回忆起他。但小姐饮过孟婆汤，转世为人，又岂能记得前世之事？最终在婢女的劝说之下，又乘轿离去。
袁果然不死心，就在后面遥遥地跟着，轿子不停，行了三五里，来到一座极阔气的大宅子前，小姐下轿倚着婢女走了进去。袁果然想跟进去，却被守门的家人拦住了去路。袁果然一挥手，那家人像中了邪一样，放开了他。
等小姐进入闺房，却发现刚刚路上遇到的野道人已经端坐在房中，他对小姐一笑：“鹤姐姐，你我山中一别，也不过一十六年，你怎么就失了灵性？尘世纷烦，不过是幻象，何不随我一起修道，完成魏真人的夙愿呢？”
小姐久在深闺，哪遇到这样的事，她吓得都要哭了，幸好父母来找她，解了围：“哪来的疯道士，在这里胡说什么呢？”袁果然赶紧行礼，将他与白鹤的过往细细说了一遍，她母亲听了，若有所思：“你这一说，我倒想起一事，这孩子出生那一夜，我梦到一只白鸟飞入帐中，就消失不见。不过她在我家出生之后，我夫妻二人待她如掌上明珠，锦衣玉食，娇生惯养，怎么能跟着你饮山泉，吃野果呢？”
小姐也不太乐意，袁果然开导说：“你能投人身不容易，若能及时修炼，一定比我先早日飞升，到时候还要让你帮帮我这个愚笨的师弟呢！”
小姐不记得人生前世，也不想云游学道，她的哥哥一看袁果然在那里胡说，就让家丁将他赶走，哪知道袁果然飞身跃上树枝，随即消失不见。从此，袁果然只有有暇，就来到小姐房里，他不用通报，一眨眼人已经在房中，小姐知晓这个道士会法术，但她依旧没有学道的意愿。所以不管袁果然怎么说得口灿莲花，都不为所动。
这一天小姐起床梳妆，发现妆盒旁放着一张桃花笺，上面蝇头小楷写着：本道人近日往山左访一故人，不叨扰你了，小姐迷恋红尘，所受之苦一定会超过当年，甚至会到求生不得，求死不能的地步，看来只有到了困极而通，死处求活的时候，才是你的悟道之日，后会不远，请多保重！
小姐读后恍然若失，心里像丢了什么东西一样。她姓白，名云仙。父兄均在吴地为官，白云仙温婉贤惠，一直很受父母宠爱，兄长的呵护。眨眼间，她已经十八岁了，出落得更是美丽大方，她为人聪颖，擅长写诗作赋，又有一手妙笔丹青，被称为姑苏第一美女。
这一日，她的长兄从江西归来，说已经为妹子与尚家儿子订下婚约，尚家也是商人，家财万贯，愿入赘白家，父母一听，很是欢喜，就让人带着聘书前往尚家，没看到尚公子，接见他的是太夫人，太夫人抹着眼泪说：“天道无情啊，自从上次白大人离去，没承想一场意外要了我儿的命，距今已经三个月了，让你们家小姐成为望门寡，心里实在不安。我有一侄李郎，自幼父母双亡，一直由我抚养长大，才貌全双，一点也不逊色于我儿，不知可以替代小儿，迎娶你家小姐？”
这样的大事，岂是一个仆人可以做主，太夫人说：“这也是为你家小姐着想，不如这样，你们暂且和李郎一直前往姑苏，先住在船上，到了苏州，你们先下船与主人禀报，如果白老爷同意，就让他下船成亲；如果看不上李郎，就让他坐船回来，如何？”
仆人想了想，说道：“临出行前，我家主人已经把小姐成亲的床帐被褥及其他物什置办妥当，如今夫妻两离，实在难力，事已至此，就按太夫人的办法吧！”
太夫人传李郎来见，果然是一位玉树临风的少年郎，貌如卫阶，落落大方，仆人一看就十分喜欢。于是一起坐船来到苏州，仆人先回白府向主人禀告此事，并拿出了太夫人的书信，白大人夫妇二人不知道李郎到底如何，就派儿子小白大人前往察看，验看人品。
小白大人一看李郎财貌俱佳，就回复了父母。白大人大喜，当夜就派了鼓乐仪仗吹吹打打前往迎接，选了一个良辰吉日，给二人操办了婚事，阖府上下都十分高兴，认为虽然费了点周折，但白小姐最终选了一个好夫婿，也算是可喜可贺。
白云仙与李郎洞房花烛之夜，夫妻恩爱，不一一述言。他们相处一个月之后，忽然有仆人进来传话：说小白大人请李郎赏花饮酒。
白云仙听了很奇怪：“你明明姓尚，他们为何叫你李郎？”
仆人笑着回答：小姐糊涂，姑爷姓李，怎么会姓尚呢？原来李郎代尚公子娶亲一事，家里人并没有告诉白云仙，白云仙听闻此事，大吃一惊，就问李郎这是怎么回事，李郎知道此事不可能隐瞒，就将事情的经过一一说来。最后说:“我虽是替人做婿，但对夫人，我是真心爱羡！”
白云仙是一个很传统，饱读诗书的女子，一女不二嫁，她与尚公子有婚约在身，却嫁给了李郎，这让她很伤心，痛哭起来，要自杀殉情。父母听闻赶来，动之以情，晓之以理，多方劝慰。白云仙却埋怨道：“我们家中富裕，难道还养不起我这薄命女吗，让我做如此之事！”
说罢就拿起剪刀刺向咽喉，众人赶紧去夺，但为时已晚，鲜血溅上了衣袖，幸好喉管没有割破，呼吸起来发出咝咝的声音。
李郎很是伤心，他痛苦地说：“娘子这样做，置我于何地？”
白云仙哭着说：“这不关你的事，但你我夫妻恩情已断，你还是再娶一房吧，我只有独居一室，了此残生，你不答应，我就不活了！”
李郎不愿意，但看到白云仙决绝的样子，只好同意。
白云仙又想起袁果然的话，伤心地说：“真后悔不听袁道长劝说，才有今天的悲剧！”
从此，白云仙与李郎分房而居，阖府上下，也因为小姐之事，愁云遍布。
再说袁果然，正在与一班修行之人登泰山游玩，一抬头，发现江南一缕愁云飞上青天，就顿足道：“白云仙果然堕入孽障了，念在师父的份上，我得去救她！”
说罢作别众人，乘舟南下，直奔白家，看到了白云仙，他安慰说：“你虽情路有坎，但一定要保住真性，不要自怨自艾，若失了本性，怕是西江之水，也洗不清了！”
白云仙向师兄拜了拜，流泪求他相助。袁道人说：“以前我三番五次接引你，好比客人还家，现在是要费尽周全挽救于你，好像帮你找替身，哪一个容易呢？”说罢一口气呵向白云仙，她立刻打了一个寒噤。
袁道士离开不久，白云仙就得了重病，她卧在床上，不吃不喝，郎中来为她治病，她也不配合，用被子蒙头，不接诊也不用药。
正好白家隔壁邻居寇贡生家有一个女儿叫寇玉，年纪与白云仙相仿，有一天突然得了暴病身亡，寇家十分伤心，正要入殓，寇家女儿竟坐了起来，说道：“我是白云仙，怎么会在你们家？”
说罢起身向外走，众人也拦不住。她径直来到白家，来到后房，发现白云仙已经死去三天，此时正在送棺材出门。
寇玉流着泪，拉着白大人夫妻二人伤心地说：“爹娘不要伤心，我已夺得寇家女儿的身体，重新得见父母，不久又能服侍两老了！”
她将袁道人所说所为原原本本告诉了父母，白家人无不叹息，赶紧派人寻找袁道人，但修道之人，云游四方，如何寻得到？寇家长辈来到白家，说那是自己的女儿寇玉，要带回家。白家不愿意，两家争领寇玉为自己的女儿，而寇玉虽身体是寇玉，而灵魂却是白云仙，只说愿奉寇家二老为长辈，寇家也不好强求，洒泪而去。
白家赠给李郎许多财物，打发他回了江西。白云仙从此独居一室，很少言语，也很少出门，她请人用香木雕了袁道人的像，供在房里，早晚礼拜。过了三年，白大人夫妻相继离世，白云仙觉得自己依靠长兄生活也不是长久之计，就向寇家在宅外求了一个地方，筑了一间草屋，只带着一个婢女在那里生活，修炼铅汞之术。
闲暇时刻，她不由感叹造化无情，不做林和靖豢养的白鹤，偏偏误入红尘。在三十三岁那年，她竟修成正果，当天晚上，草屋中突然遍布异香，室外彩云弥漫。
白云仙焚香沐浴，仰望星空：“师兄这是来接我了吗？”
当夜就含笑而逝，而邻居们发现有几十只白鹤在空中盘旋，在等待什么，突然一只巨大的白鹤一飞冲天，冲入鹤群，在群鹤的簇佣下，一起向庐山而去。
