树懒大部分生活在树上,远离热带雨林里的食肉动物
新浪科学新闻北京时间9月3日,据外国媒体报道,树懒生活在横跨中美洲和南美洲的森林里,通常在树的高处活动,偶尔在地上拉屎,做什么事都好像是“懒”,转眼就慢了,为什么他们的生活节奏这么慢?其中根源应该归结为几个特殊的进化事件。
我们今天看到的树懒主要分为三趾树懒和二趾树懒两类,它们的体型比史前世界的树懒要小得多。在11000年前的最后一个冰河时代,地球上生活着重达数吨的地懒,它们是现生树懒的近亲,通常在地面上行走,用后腿站立取食树叶。
后来真正的改变是,树懒爬到了树上,其饮食几乎完全以树叶为基础,树叶类食物的营养很低,热量摄入量也很低。正因为如此,它们必须通过非常慢的新陈代谢速度来应对较低的热量摄入。
发生这种改变的部分原因在于树懒所生活的地理环境。
现在世界上总共有6种树懒,它们都生活在热带森林里,这是一个炎热潮湿的环境,意味着温血系统的一些正常优势并不是真正必需的——环境已经很温暖了,动物不需要花费大量的能量来保持肌肉和心血管系统的温度。于是,树懒选择了“慢生活”。
作为哺乳动物本身有一定的好处,它们能够在体内调节体温,能够生活在更冷的气候中,能比爬行动物或其他变温动物适应更低的温度,但是恒温系统也有一些缺点。为了给这个需求旺盛的系统提供能量,哺乳动物需要吃很多东西,而且经常需要使运动用到的肌肉保持温暖,这就是在寒冷的天气里,哺乳动物仍然可以到处飞跑,而蜥蜴仍然行动迟缓的原因。
树懒以树叶为食,这些食物缺乏营养,热量很低
有了这种体温恒定的适应能力,哺乳动物便能够在地球上的大部分环境中生存,包括两极冰冷的广阔区域,但在其他地方,一些哺乳动物已经放弃了演化赋予它们的温血特性,在这一过程中,它们采用了一种慢节奏、节能的生活方式,更类似于变温动物。
大多数哺乳动物都必须进行体温调节,而这需要大量的能量,然而,由于树懒没有这种能力,意味着它们需要的能量要少得多。另一方面,这也意味着树懒只能生活在热带地区,而不能生活在气温非常低的高山地区。相对而言,二趾树懒更灵活一些,而且会爬到哥斯达黎加海拔较高的山上。
树懒的生命周期绝大部分在树上,因此它们很少受到美洲虎等食肉动物的威胁,这也是它们不需要闪电般快速反应的另一个原因。
树懒经常在早上爬到树冠顶部,从太阳那里获得一些能量,当天气非常热的时候,它们再回到树荫下,这种行为在变温动物,比如蜥蜴和其他爬行动物身上更为常见。
只有当你在野外看到树懒时,你才会真正意识到它们的行动有多慢,你知道它们移动得很慢,但是在亲眼观察时,你会看到它们身体的每一个部位都很慢。它们的转头很慢,甚至眨眼也很慢,在野外你必须花很多时间去观察。
仔细观察树懒,你会发现它们的皮毛通常有暗绿的色调。人们可能很容易认为,这些动物因为行动缓慢,以至于它们成为了周围树上苔藓和藻类的“移动家园”,但这忽略了一些更有趣的东西。
它们的毛发经过修饰,具有一些开口,藻类和真菌可以在里面生长,这并不是因为它们行动迟缓,这里存在某种共生关系。
树獭幼崽必须不断吸吮乳汁,因为母树懒的产奶量很少
这些藻类有什么好处?许多科学家正试图弄清楚这一点。绿藻和真菌可以帮助树懒融入森林冠层的背景,这也可能是树獭获取额外蛋白质的一种方式。树獭有时会舔掉长在它们皮毛上的藻类,真菌的生长也有助于减少寄生虫的数量,它们的皮毛几乎完全防水,能够阻挡许多寄生虫,树懒身上的寄生虫比其他体型相似的哺乳动物要少。
树獭还摆脱了哺乳动物的一些其他特征,比如哺乳期母亲为后代所产的乳汁量,树懒妈妈不会储存大量的奶,所以乳汁会一滴一滴地流出来,幼崽紧贴着乳头,吸吮滴出来的乳汁。
然而,树懒这种慢悠悠的生活态度不应该被误认为是懒惰。它们其实并不懒惰,生活在森林里的吼猴每天要睡18个小时,而树懒只睡10个小时左右。
如果树懒不是没有生活在炎热潮湿的环境中,它们可能会变得更活泼,生活节奏更快,但是,经过无数代的演化,它们已经完全适合了所处环境的生活。它们的生活表明,你不必一直跑来跑去寻找食物,整个体系都可以很放松。(任天)