驯鹿是真实的动物(鹿、麋鹿、驼鹿等近亲)，但驯鹿直到19世纪的诗篇和20世纪百货商店促销活动后才成为圣诞节的代名词。
不过，为啥非得是驯鹿呢？首先，驯鹿（reindeer），也被叫做（caribou），生活在寒冷的环境中，通常还会帮人们拖雪橇。冬天的时候，它们的鼻子会变成红色的。因此，19世纪的一位童书作家William Gilley在他的作品中写到：“圣诞老人乐开怀，驯鹿在雪夜跑的快”（Old Santeclaus with much delight, his reindeer drives this frostynight.）这句的灵感来源于作者母亲的北极家乡。在那之后，克莱门特·克拉克·摩尔（ClementClarke Moore）写下了其著名的诗篇《圣诞前夜》。诗篇原名叫《圣尼古拉斯来串门》，并且把圣诞老人的雪橇描写成“由八匹驯鹿拉着的小雪橇”（eight tiny reindeer）。如果不这么写的话，圣诞老人是怎么从烟囱中溜下去的呢？
不过，驯鹿的形象被商业化的故事就不是什么有趣的内容了。企业家Carl Lomen被誉为阿拉斯加的勋鹿之王，他着手开发了阿拉斯加的驯鹿产业——这个产业可并不指的是拉雪橇，你懂的。为了让驯鹿（主要是驯鹿肉）更加流行，他与梅西百货一拍即合，逐渐形成了现如今圣诞季非常流行的驯鹿的形象。
这家百货公司展示出的圣诞老人、雪橇、驯鹿形象可能是历史上首次出现的包含这些元素的假日形象。1939年，一位名叫Robert L. May的广告文案，和他四岁的女儿Barbara一起，在给蒙哥马利·沃德（Montgomery Ward）百货公司的宣传彩页中讲述了红鼻子鲁道夫的故事。不过当时这个故事差点被毙掉，因为鲁道夫的“红的像是甜菜根一样的鼻子”看起来好像它喝多了一样。
在现实中，驯鹿们需要在积雪之下寻找吃的，因此为了保持驯鹿的面部温热，它们的鼻子上的毛细血管会非常多——比起人类来说要多25%。因此，驯鹿是真的，红鼻子的鲁道夫的形象也是真的。不过就体型来说，驯鹿可并不小。不过，它们也确实在一点点变小。但是想从烟囱里下去，那基本上没可能了。
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