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逃亡：体型比人类大的象鸟，照片来自网络
鸟类是一个巨大的家庭。其中最大的是生活在非洲的鸵鸟。
身高2.5米的鸵鸟在我们面前也是大家伙，但是它们并非地球上出现过的最大鸟类，“鸟中一哥”的位置属于马达加斯加岛上的象鸟。18世纪，法国的动物学家跟着殖民者一起来登上了位于非洲大陆以东的马达加斯加岛，他们很快就找到了一些巨型鸟类的化石。根据发现的巨鸟化石，古生物学家伊西多尔·圣地莱尔·圣西莱尔（Isidore Geoffroy Saint-Hilaire）命名了象鸟（Aepyornis），意思是“巨大的鸟”。
图注：象鸟的脚部骨骼化石，图片来自网络
象鸟到底有多大？根据发现的化石判断，其身高可达3米，体重近500公斤，与一头牛的重量差不多。象鸟的脑袋啊较小，前面尖后面大，其脑袋下面是弯曲细长的脖子，将脑袋与身体连接在一起。长长的脖子将象鸟的脑袋托举在空中，看上去就像一个移动的瞭望塔。象鸟的身体很棒，没有尾巴，身体两侧长有两条健美粗壮的大腿，象鸟靠后腿行走和奔跑。与长长的后腿相比，象鸟的前肢短的几乎可以忽略不计，它们已经失去了飞行的能力成为纯粹的陆行鸟类。象鸟的身上长有厚厚的暗色羽毛，脖子上的羽毛则要淡很多，这些羽毛的作用主要是保温。
图注：对象鸟的复原，图片来自网络
图注：博物馆中的象鸟，其体型巨大，身上长毛，图片来自网络
像其他的鸟类一样，象鸟也是产卵繁殖的，一只雌性象鸟一次只能生一个蛋。巨大的象鸟生的蛋也是非常大的，一枚象鸟蛋长约30厘米，直径20厘米，这相当于160枚鸡蛋。人们在马达加斯加岛上发现了许多完整的象鸟蛋，其中最好的一枚蛋保存在剑桥大学历史博物馆当中。有的象鸟蛋里甚至还保存了胚胎，其中一枚象鸟蛋出现在2013年英国伦敦的拍卖会上，这枚蛋的估价预计高达30万元。
图注：象鸟蛋与鸡蛋的对比，图片来自网络
象鸟是马达加斯加岛上最大的鸟类，是该岛的原产物种。象鸟其实是属名，在该属下共有四个种，分别是：马氏象鸟（A. maximus）、希氏象鸟（A.hildebrandti）、股薄肌象鸟（A. gracilis）和中象鸟（A. medius）。从分类上看，象鸟属于鸟类中古颚总目下的隆鸟目，其所在的家族具有悠久的历史，甚至能够追溯到久远的恐龙时代。
图注：象鸟曾经无忧无虑的生活在马达加斯加岛上，图片来自网络
在象鸟出现及后来生存的大部分时间里，马达加斯加岛都是一片世外桃源，后来人类从非洲大陆来到这里。登上马达加斯加岛的人类在见到象鸟之后显然被吓到了，然后象鸟就成为人们崇拜的对象。巨大的象鸟出现在人类的神话当中，当著名的旅行家马可波罗来到马达加斯加岛后就见到了这种大鸟，他的游记如此记载：“这种大鸟展开翅膀有16米长，羽毛约8米长。”马可波罗的描述显然严重夸大了象鸟的体型，这是被象鸟震撼之后的结果。阿拉伯人后来来到了马达加斯加岛，他们看到象鸟之后就将这种大鸟抽象到神话之中，成为捕象鸟的原型。捕象鸟是如同大鹏鸟一样的巨鹰，其甚至能够抓住大象飞到天空中。
象鸟并没有遭到人类的大规模捕杀，它们被当地人做成神进行崇拜。尽管人类不杀象鸟，但是却会采集象鸟的蛋作为食物，这对于象鸟来说同样致命。在人类的影响下，象鸟的栖息地也越来越小，本来就不多的象鸟数量不断下降，最终灭绝。关于象鸟的最后一次目击记录发生在1649年，但是许多古生物学家认为它们在更早的时候就已经灭绝了。
图注：人类食用象鸟蛋对象鸟的打击很大，图片来自网络
作为鸟类家族中最大的成员，象鸟最后还是因为人类灭绝，它与我们生存的时代并不久远，就差一点点我们就能看到这种鸟类中的巨人了。
图注：象鸟只剩下庞大的骨骼供我们研究，图片来自网络
图注：象鸟是史上最大的鸟类，图片来自网络
参考资料：
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