伊隆·马斯克打算在本月晚些时候发射“猎鹰”重型运载火箭，但这枚火箭首先必须经受住一次重大考验。
对任何表演来说，彩排都是非常重要的组成部分。这种活动时常令人伤神，它需要我们把各个环节无缝地串联在一起，对每一个细节进行检查，并确保每个人都熟记剧本。
紧张，真是令人紧张。
如果你搞砸了首演之夜的准备工作，那么，到了正式演出那一天，很有可能出乱子。
眼下，SpaceX的工作人员也许正感受到这样的紧张，因为他们马上就要开始自己的彩排：对“猎鹰”重型运载火箭进行一次重要测试，此次测试将确认这枚火箭是否为本月晚些时候的发射做好了准备。
前不久，SpaceX首席执行官伊隆·马斯克（Elon Musk）在Instagram上的一则帖子中表示，这个关键的里程碑事件，即“静态点火测试”，将于本周进行。按照计划，这枚火箭将于本月底在佛罗里达州的卡纳维拉尔角空军基地发射升空，而此次测试正是首飞前的一次预热。
上周六，SpaceX刚刚在卡纳维拉尔角完成了新年的首次发射任务：利用“猎鹰9号”火箭，为美国政府运送名为“Zuma”的超机密有效载荷。
如今，所有人的目光都转向了猎鹰重型火箭。它内置有三个猎鹰9号的一级核心，而且相较于猎鹰9号的九台引擎，猎鹰重型火箭的引擎数量多达27台，可以产生220多万公斤的最大推力。SpaceX曾表示，这一推力相当于18架波音747客机同时起飞时的推力总和。火箭的三个一级核心都将返回地球，其中两个将在陆地着陆，另一个则会降落在海上的无人驳船上。SpaceX希望，有朝一日，猎鹰重型火箭将能运送宇航员和巨大有效载荷前往月球和火星。
但首先，SpaceX要完成这次彩排。届时，工程师将把高约70米的火箭直立在发射台上，确保它牢牢固定在那里，并加好燃料，然后将火箭的27台引擎全部点火启动，并持续数秒。
静态点火测试属于例行检查，旨在确保运载火箭已经为发射做好准备。点火测试通常被认为是一件无趣的事，但有时也会发生事故。
2016年9月，一枚猎鹰9号火箭在发射台上爆炸，当时，工作人员正在为其加注燃料以进行测试。爆炸摧毁了火箭以及价值2亿美元的有效载荷（一颗以色列通信卫星），燃起的大火还损坏了卡纳维拉尔角基地的一个发射台。在SpaceX调查事故原因期间，马斯克曾称之为“我们在过去14年间所遇到的最令人费解和最复杂的故障”。该公司最终确认，问题的根源是火箭的二级液氧罐出现了裂口。
如果此次点火测试顺利进行，SpaceX可能会为猎鹰重型火箭的首次发射定下一个日期。事实上，马斯克并不确定测试能否顺利，至少他在去年7月份时还不是很有信心，当时他在一场太空研究会议上谈到了猎鹰重型火箭。
“猎鹰重型火箭存在很多风险，它很有可能无法进入轨道。”他说，“我希望它能飞得离发射台远一些，以免损坏发射台。说实话，如果它能做到这一点，我都已经觉得是胜利了。”
2011年，马斯克在一场新闻发布会上公布了猎鹰重型火箭的设计。
他当时称，SpaceX计划每年大约发射10次这种可重复使用的火箭。马斯克还把2013年定为首次发射升空的目标年份。可实际的研发工作花了更长时间，马斯克本人也承认了这一点。
“事实证明，研发猎鹰重型火箭比我们想象的要难得多。”他说，“这件事听上去很简单，你只要把两个一级核心固定在第三个上面，做成捆绑式助推器，那能有多难呢？但是，真正做了之后，一切都变了。”
猎鹰重型火箭将从卡纳维拉尔角基地的39A发射台点火起飞，这个发射台见证了美国航天史上的多次历史性发射，其中包括阿波罗号任务和航天飞机计划。在2011年航天飞机计划完成最后一次飞行之后，美国宇航局（NASA）暂停了对该发射台的使用。2014年，美国宇航局开始把39A发射台出租给SpaceX。
对于美国航天业的未来，这一商业举措包含了太多的象征意义。美国宇航局的下一代重型火箭，即“太空发射系统”，仍在研发中。该系统将比猎鹰重型火箭更强大，但不会被重复使用。
过去一年中，SpaceX取得了创纪录的成绩。
该公司2017年共完成18次成功的火箭发射，是2016年的两倍还多。除了得克萨斯州的工厂发生了一次火箭引擎爆炸以外（爆炸距离发射台相当远），SpaceX再未出现其他重大事故。
根据德国航天历史学家甘特·克雷布斯（Gunter Krebs）维护的综合数据库，SpaceX主导的发射在去年美国本土进行的轨道发射任务中占到了近三分之二，并帮助美国在发射任务年度总量方面超越了该领域的两大劲敌：俄罗斯和中国。
过去几周，马斯克向我们分享了一些照片和视频，展示猎鹰重型火箭在仓库里组装，然后在发射台上直立起来，并接受各种测试。所有的拼图都在慢慢拼合在一起，舞台即将就绪。
“如果你喜欢今晚的发射，那么你也会非常喜欢下个月的猎鹰重型火箭。”在去年12月的一则推文中，马斯克这样回应人们的评论，当晚发射的一枚猎鹰9号火箭照亮了加州的夜空。
好戏即将上演。
翻译：何无鱼
来源：The Atlantic
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