美洲生活着67种负鼠，北美负鼠生活在北美洲，其余都分布在南美洲。
它们的个头差异很大，最小的和田鼠的个头相当，最大的长得像家猫那么大。无论个头大小，在遇到危险时它们的优先选择都是逃跑。有时候，负鼠还会在逃跑的过程中突然停下来，这种突如其来的反常举动很有可能会让捕食者不知所措，愣在原地，负鼠会抓住这个机会逃之夭夭。这种独一无二的急停本领就是负鼠逃生的绝招。当然，如果速度相差悬殊，光靠一个急停很难把捕食者摆脱掉，用不了多久，它们就会被捕食者追上。但即便捕食者已经站在眼前并张了血盆大口，负鼠也不会束手就擒。它们宁愿“自尽”，也不会乖乖地充当甜点。其实负鼠并没有宁死不屈的高尚节操，这只是为了骗过捕食者演得一出装死戏。
负鼠是天生的装死高手，装死时，它们肚皮鼓胀，四脚朝天，张嘴吐舌闭眼，身体颤抖，体温下降、连呼吸和心跳都会停止，这样惟妙惟肖的表演，自然能骗倒一大片捕食者。面对仍不肯走开的捕食者，负鼠还有绝招，它们的臭腺里会排出一种恶臭的液体，这种味道会留给捕食者一种尸体已经腐烂的假象。很少有捕食者会对腐肉感兴趣，负鼠就这样逃过了一劫。
能做出这么逼真的装死举动，按照常理说，负鼠应该有很高的智商，可事实却恰恰相反，负鼠的智商低得可怜。科学家曾用电脑来计算哺乳动物的智商,人作为智商最高的哺乳动物，大约为7.5，和负鼠一样生活在美洲的浣熊能达到1.4，而负鼠的最高智商却只能达到0.57。智商这么低，它们是如何学会这么逼真的装死表演的呢？其实，这种表演是负鼠与生俱来的天赋，并非通过学习得来的。
在负鼠受到威胁或攻击时，它们体内会迅速分泌出一种麻醉物质，这种麻醉物质会麻痹负鼠的大脑，使它进入一种假死状态。待捕食者离开后，负鼠会在一段时间内恢复正常，然后迅速逃走。这就是防御能力很差的负鼠可以在危机四伏的大自然中生存下去的秘密。
