在海洋深处的地壳中发现了一种叫做钚-244的稀有元素。这种放射性元素的发现为科学家提供了关于重金属如何在恒星内部形成的线索。科学家们研究了这种同位素，并确定它可能是与铁-60一起到达地球的。铁-60是一种较轻的金属，在超新星爆炸中形成，这是特别巨大的恒星结束其生命的方式。
科学家们认为，一起发现这两种金属表明，超新星可能创造了这两种重金属。然而，他们承认，其他事件，如中子星的合并，也有可能是一些钚-244的原因。
学习重金属如何形成对科学家来说特别重要，并且是物理学中三个最突出的问题之一。比铁重的元素有一半是在恒星的中心通过核聚变形成的。另一半金属的形成需要更高密度的自由中子，这意味着它必须在比恒星核心更具有爆炸性的环境中形成，例如超新星、中子星合并，或者黑洞和中子星碰撞时。
研究人员开始在地球上寻找这些重金属的证据，以深入了解创造它们的过程。一些放射性版本的重金属并不在地球上自然出现，科学家们特别在寻找钚-244，这是钚的一种变体，其半衰期为8060万年。
由于它的半衰期很长，在地球形成过程中最初存在的任何钚-244都早已衰变，因此研究人员发现的任何原子都将来自于外星。钚-244是在太平洋地下5000英尺左右的岩石中发现的，这些岩石以40万年一毫米的速度极其缓慢地形成。所发现的样本涵盖了1000万年的历程。
