最近,朱诺号木星探测器完成了第18次接近木星后,再次转动了惊人的木星照片(图1-3),对这项伟大的任务感到惊讶。
1.为什么朱诺号隔2个月左右才能靠近木星一次?
木星其实是个很可怕的存在,它的内部存在大量液态金属氢,产生了全太阳系第二强的超级磁场,仅次于太阳本身。这是地球强度的10倍以上,影响范围远超地球,更别提大量的高能粒子。朱诺号一个核心任务是研究木星磁场,可以从它三个“触角”上其中之一上安装的磁强计看出来(图4)。因而,朱诺号只能采用大椭圆轨道观测:在靠近木星阶段全力观测,远离时传递数据和调试一起。在保证观测的同时,尽力减少不良影响(图5)。
2.朱诺号能量来源怎么办?
朱诺号也有一大黑科技,它长长的三根“触角”,其实是巨大的太阳能电池板,每一块8.9米长、2.7米宽,和一辆小客车占地相当。
木星很远,附近的太阳能密度远低于地球,例如朱诺号的电池板在地球附近可以产生14000瓦级别电能,但是在木星附近这就降低为420瓦,这还是科技进步的结果。它此前的伽利略号木星探测器因而使用了放射性同位素电机,采用核能,那时候(80年代)不可能依赖太阳能。
因而,对于朱诺号而言,一方面是预算有限,在全世界都匮乏钚-238放射性同位素的情况下,只有火星2020这种25亿美元级别的项目才用得起;另一方面太阳能电池技术进步使得木星探测有可能用上太阳能。
3.朱诺号怎么飞过去?
朱诺号很沉,有3.6吨重,总预算也仅在11亿美元左右。因而只能选择让宇宙神V-551火箭先送离地球,再通过地球引力助推飞向木星,这一过程耗时5年(图6.gif)。其实也可以选择用德尔塔4重型火箭加双发半人马上面级,会大大加速,不过发射费用太贵了,4亿美元左右,是宇宙神的2-3倍。
到了木星,由于需要观测磁层、也要尽量避免磁场的伤害,最理想的是90度倾角探测木星。这就需要精心调整轨道,它的燃料重量在2吨左右,再依靠木星的力量,逐渐调整到了现在这个轨道。这一切,发生在距离地球最近也6亿千米远的木星。
不过,最后任务结束后,它也会像卡西尼号探测器跃入土星大气焚毁一样,最终焚毁在木星大气中。
人类是这个星球最伟大的生物,看看他们能造出什么来,就知道了。
(所有图源均为NASA)