美国宇宙探索技术公司(SpaceX)的“猎鹰9号”运载火箭14日再次成功回收火箭一级，人们普遍认为，该公司的火箭回收相关技术已经成熟。
不过该公司要实现可重复利用火箭的最终梦想，仍面临诸多难题。美联社14日称，“猎鹰9”运载火箭成功把一颗日本通信卫星发射至目标轨道，火箭第一级再次在大西洋中一艘无人船上成功软着陆。据称，这次火箭回收的难度相当高，因为这颗日本卫星是运行在距离地球表面2万英里的椭圆形同步转移轨道上，鉴于此轨道的高度，着陆时火箭第一级将承受极高速度与高温，而且留给火箭着陆的燃料也所剩无几，是一次具有挑战性的着陆尝试。报道称，到目前为止，SpaceX成功回收火箭的次数已多于失败的次数。过去两年，该公司总共试图11次回收火箭，其中6次宣告成功。
随着回收火箭的数量越来越多，利用这些火箭重复发射的尝试也提上日程。该公司创始人马斯克表示：“今年秋天可能会首次发射一枚今年4月成功回收的火箭，发射的时间窗口可能是9月或者10月。”
在克服了火箭第一级的回收难题后，SpaceX面临的下一难关是如何对这些回收火箭进行低成本的维修。“必须吸取美国航天飞机的教训。当初美国航天局设想航天飞机只需要简单维修后就能重新升空，成本不超过3000万美元，但维修工作超乎想象，实际发射成本超过15亿”。
此外，SpaceX需要攻克的另一个难关是保证重复发射火箭的可靠性，毕竟此前大部分运载火箭发动机都是一次性的，各国都缺乏火箭发动机的重复使用经验。不久前，同样旨在可重复使用的美国“蓝色起源”火箭已经率先实现了回收火箭的再次发射，但它的发射高度低，技术难度远没有“猎鹰9”那么大。不过“猎鹰9”使用的液氧煤油发动机从设计之初就考虑到重复发射的需求，在一定程度上减轻这个问题的难度。
SpaceX宣称，由于火箭燃料的费用只占发射成本的很小部分，综合考虑维护和发射成本之后，若未来每枚运载火箭能重复使用10次，可将发射费用降低到原来的1/10。
