世界各国各族人民的名字通常由姓氏和名字两部分组成。姓氏是继承父辈的，名字可以根据辅音字母任意选择。
可见，姓是代表每个人及其家族的一种符号。尽管在今天的社会里，这种符号意义并不是很突出了，但从它的形成、发展、演变的漫长历史过程来看，“姓”是构成民族文化的一个重要内容。本文选取中国、日本、英国的姓氏起源为例，一是因为英语文化和汉语文化是当今世界两大主流，具有对比研究的价值。二是因为日本文明脱胎于中华，而又发展出自己的独特体系，也具有对比研究的价值。
【一】中国人的姓氏起源
我们一般将“姓”也称作“姓氏”，但严格来讲，姓氏是姓、氏的合称。在遥远的古代，这是两个完全不同的概念。《说文解字》中对“姓”的解释是：
“人所生也。古之神圣母，感天而生子，故称天子。从女从生，生亦声。”
《春秋傳》曰：“天子因生以赐姓。”这就是说，人是母亲生的，姓字从女旁，姓的起源可以追溯到人类原始社会的母系氏族制时期。可见，中国人的姓，标志着出生的血缘关系。
原始氏族社会时，有“同姓不婚”的习俗。由于人口不断增殖，一个原始氏族繁衍为若干旁支氏族，这些新的近亲氏族仍然保持原来的血缘关系不变。随着近亲婚配的限制日益扩大，氏族之间也不再准许通婚。于是，原来作为一个氏族标志的姓就扩大为这些近亲氏族的共同标志，这样一个姓至少代表一个部落。而在同一部落内的各个氏族，又必须各有新的标志，这新的标志就是氏。故而，姓为大宗，氏为小宗。秦汉以后，姓氏合一，通称姓或兼称姓氏。
现代我们中国人的姓，大部分是从几千年前代代相传下来的。考其来历，大致可归纳为以下类别：
1、以姓为氏。姓作为氏族公社时期氏族部落的标志符号而产生，其后人有的便直接承袭为氏。母权制氏族社会以母亲为姓，所以那时许多姓都是女字旁。如：姬、姜、姒、姚等。
2、以国名为氏。如我们所熟悉的春秋战国时期的诸侯国：齐、鲁、晋、宋、郑、吴、越、秦、楚、卫、韩、赵、魏、燕、陈、蔡、曹、胡、许等，皆成为今天常见姓。
3、以邑名氏。邑即采邑，是帝王及各诸侯国国君分予同姓或异姓卿大夫的封地。其后代或生活在这些采邑中的人有的便继之为氏。如周武王时封司寇岔生采邑于苏（今河北省临漳县西），岔生后代便姓苏。据统计，以邑为氏的姓氏近200个。一些复姓由于漫长的历史演变，至今已不复存在。
4、以乡、亭之名为氏。这类情况不多，今日常见姓有裴、陆、阎、郝、欧阳等。
5、以居住地为姓。这类姓氏中，复姓较多，一般都带邱、门、乡、闾、里、野、官等字，表示不同环境的居住地点。
6、以先人的字或名为氏。出自此条的姓氏很多，据统计有五六百个，其中复姓近200个。如周平王的庶子字林开，其后代以林姓传世。宋戴公之子公子充石，字皇父，其孙以祖父字为氏，汉代时改皇父为皇甫。
7、以次第为氏。一家一族，按兄弟顺序排行取姓，如老大曰伯或孟，老二曰仲，老三曰叔，老四曰季等。后代相沿为氏，表示在宗族中的顺序。但也有例外。鲁庄公之弟庄父、排行老二，本为仲氏、仲孙氏，因他有弑君之罪，后代便改姓孟，或姓孟孙。
8、以官职为氏。如司徒、司马、司空、司士、司寇等。一些以官职为姓的姓氏，从字义上看，也可以分辨出来，如籍、谏、库、仓、军、厨等。
9、以技艺为氏。如巫、卜、陶、匠、屠等。
10、古代少数民族融合到汉族中带来的姓。如慕容、宇文、呼延等。
11、以谥号为氏。如庄氏原为楚庄王之后，康氏原为周武王之弟康叔之后。
12、因赐姓、避讳而改姓。如南朝隆武帝把国姓“朱”赐给了郑成功，闽台百姓称郑成功为“国姓爷”。又如汉文帝名刘恒，恒氏因而改为常氏。
【二】日本人的姓氏起源
日本人的姓氏起源也颇有意思。在古代，日本人只有贵族有姓有名，他们所谓的姓，与我们理解的姓并不一样。
公元四世纪末，日本的大和朝廷把日本列岛南部的许多小国统一成为一个国家，其政治统治的基础是氏姓制度。以大和朝廷的大王(即后来的天皇)为首的，掌握着中央政权的贵族与隶属于朝廷的小国国王之间，建立了有血缘关系的集团，这些集团称为“氏”。一个“氏”就是一个贵族世家。
氏的称呼有的来自官职，有的来自居住地、统治地的地名，有的来自神名，还有的来自技艺。例如，居住出云国的就叫做“出云氏”，做祭祀工作的就叫“忌部氏”。
掌握大和朝廷最高权力的大王家，是当时最强大的氏。后来，大王家又对隶属朝廷的许多氏按与自己的亲疏、血缘远近、功劳势力大小，分别赐予“姓”。这个“姓”也不能算是真正的姓，只是表示地位、门第、职务的称号，类似爵位。当时的姓约有30个，其中“相臣”、“君”、“直”等赐给皇族及显要的贵族，是最有势力的姓。
由于人口繁衍，一个大的氏又有了许多分支。这些分支为自己起了“苗字”。“苗字”意思是嫩芽、分枝，即从本家分出的支。例如，藤原是一个大氏，分出之后，居住在近江国的藤原氏，便取“近江”与“藤原”的首字，称为“近藤”。住地伊势、远江、加贺的藤原氏就称为伊藤、远藤、加藤。这时的氏可以表示部分家族血缘关系，但是姓只表示家族的地位尊卑，苗字则表示新的分支。
氏、姓、苗字一直只有贵族才有。直到明治八年（1875年），日本政府颂布《苗字必称令》，规定“凡国民，必须起姓”，举国上下兴起一股取姓的热潮。可以说，日本人人有姓不过是才一百多年的事。
新取的姓往往没有那么讲究渊源，住在青木村的就姓青木，住在大桥边的就姓大桥，家门口长棵松树的就叫松下……于是田中、三木、山田、日光、北风、前部、上方……这些觉得怪怪的姓，一下子涌了出来。
以地名为姓的有上野、田中、河内、上原、市原、近江屋、吉冈屋，等等。以职业为姓的有味香、味美、服部、锻冶、古井丸，等等。有些人以古代武士的名当姓用，像酒井、本多、上杉，这些其实都是古代武士的名。
因为日本人的姓来得突然，来得特殊，它的内涵也与众不同。世界各国的姓多是表示血缘关系的，而日本的姓却很少有这个意义，姓一个姓的不一定有血缘关系，不是一个姓的倒可能是叔叔、爷爷。日本人的姓很多，但是天皇却没有姓。明仁天皇、裕仁天皇谁也叫不出他们的姓来。日本人认为，天皇不是人，是神，神是无姓的。天皇无姓，皇子、皇孙、皇女、皇弟、皇姑自然也是无姓的。
日本人姓怪，名也怪，日本男子的名多以郎、夫、雄、男等字结尾，以表示威武、英俊、忠信。而且多有表示排行的标志，长子叫太郎，二子叫次郎、二郎，排在第11位的就叫余一郎。也有的把“郎”去掉，直接是太、一、次、二，比如，小林光一应该是长子，寅次郎应该是次子。女子名多以“子”、“江”、“代”、“枝”结尾，听起来优雅、柔和。
【三】英国人的姓氏起源
英国人的姓氏也有许多有趣的起源。古代英伦三岛的居民, 无论是凯尔特人, 日尔曼族的盎格鲁—撤克逊人、裘特人, 还是北欧的斯堪的纳维亚人, 均有名无姓。这与古代中国人先有姓, 继而有氏, 最后才有名，恰恰相反。
英国人开始逐渐使用姓氏，是在被诺曼人征服之后。诺曼人的征服不仅给英语带来大量法语词汇, 也给英国人带来姓氏。这些姓氏初始仍然变易不定, 以后渐渐固定下来, 代代相袭。
英国人姓的来源同中国人姓的来源有些相似。古代英国人有以祖先出生、居住过的地方、国名、住宅、村庄、城镇、江河湖泊等名称为姓的，也有以先辈的个人名字、职业、动植物及宗教上的名称为姓的。
1、以地方、住宅、城镇名为姓。英语中Sheffield姓是从Sussex郡的Sheffield Park借用而来，Leeds是由Kent郡的Leeds城借用为姓。一些姓取名于河流、山谷、泉水等，如Bedwell(小溪)，Cliff(悬崖), Water(水),Lake(湖)，Greenhill(山）等为姓，是指前人曾在靠近悬崖、江河湖泊等地方居住过。
还有的姓是按前人所居住地方的方位而得到, 如Western(西方的), Easton(东方的),Norton(北方的), Sutton(南方的), 表示一个人原来住在一个村庄的东南西北的方位。有些表示民族名称的词也被用作姓, 如English（英格兰）, Scott（苏格兰）, Irish（爱尔兰）,Welsh（威尔士）等。这些姓表示一个人的地位, 也表示一个人所属的民族。
2、以职业或者官职为姓。古代一些高级官员由国王按他们的官职名称而命其名, 因而他们的名就被用作世袭的家族姓, 如Marshall(元帅),Butler(男管家),Chambers(贵族管家)等。
以司法名词为姓,如Judge(法官),Lawyer(律师),Catcher(捕手),Jailer(看守)等。
以国王, 骑士, 贵族爵位名称为姓, 如King(国王),Emperor(皇帝),Queen(王后),Knight(骑士), Duke(公爵), Marquis(侯爵)等。
以圣经中的人物和圣徒的名字为姓, 如Adam(亚当),Eva(夏娃),Abraham(亚伯拉罕)、Solomen(所罗门), Isaac(艾萨克),Denis(丹尼斯)等。
英国人以职业名称为姓在数量上占有相当大的比例,如以放牧人的职业为姓,Coward(放牛人),Lambert( 放羊人),Hoggard( 放猪人),Gossard(放鹅人)等。以手工业工人的职业名称和以狩猎者的名称为姓, 如Hunter(猎人), Fowler(捕鸟人), Smith(铁匠),Tailor(裁缝)等。
3、一些表示个人特征的绰号逐渐演变为姓。表示身体外貌特征的Long(长)、Tall(高)、Short(矮)、Fatt(胖)、Strong(强壮)等。一些表示个人特征的合成词也用作姓, 如Redhead(红头发的人)、Fairbeard(胡须美丽的人)、Armstrong(臂力强的人)、Blind(盲人)等。有些姓氏来自人体部位名称，如Back（背）、Hand （手）、Finger（手指）、Brain（头脑）等。
4、以武器和钱的名称等为姓。有Sword(剑)、Spear(矛)、Penny(便士)、Halfpenny(半便士)等。
5、以某人的品德及智力特征为姓。如Norble(高尚的)、Sage(聪明的)、Bold(大胆的)、Meek(温顺的)、Sharp(厉害的)等。
6、以动物名称为姓。如Wolf(狼)、Goose(鹅),Goat(山羊），Snake(蛇)、Bee(蜜蜂)等。
7、以植物名称为姓。如Wood(树林), Cotton(棉花),Flower(花), Rose(玫瑰花)等。
8、以颇色名称为姓。如Green(绿色),Brown(棕色),Black(黑色),White(白色)等。
【四】结语
从中、日、英三国姓氏起源的浅显的对比研究即可看出，姓氏的产生其实具有很大程度的随意性。而从姓氏发展直至形成规范的过程中，则可以看到人类文化发展的特征及历程。
因此，研究姓氏起源绝不是为了找寻自己的“龙脉”，而是研究人类历史文化的一个重要方向。
