2009年，美国放映了有争议的电影《死亡实验》，内容涉及生活环境、性格特征不同的普通人。为了奖金，为了伪装成囚犯和狱警，在监狱里参加了关于环境影响人性的伦理实验。
其实，《死亡实验》并非杜撰，而是根据真人真事改编的，这就是20世纪最疯狂的斯坦福监狱实验，由斯坦福大学心理学教授菲利普·津巴多发起。
1971年夏，菲利普·津巴多教授和团队，在斯坦福大学地下室搭起一座模拟监狱，这座监狱是完全按照真实监狱建造的。监狱完工后，菲利普教授以每天15美元的报酬征集志愿者，数百人前来应征，他们大多都是斯坦福和其他高校的大学生。
经过简单小测试后，菲利普教授选定了24个心理健康，无疾病史的志愿者，参加为期14天的模拟监狱实验。他将24名志愿者分为2组，每组12人，分别扮演“狱警”和“囚犯”，实验时每组出场9人，3人替补。
实验还没开始前，每个志愿者都信心满满，认为这不过是个模拟监狱，自己不可能在14天内被改变，就全当玩了，还有钱拿，一定能坚持下去。但是，志愿者们都低估了实验的残酷性，人性的改变可能只在一念间。
实验正式开始后，12名扮演囚犯的志愿者，被警察从各自家中以盗窃、抢劫等名义逮捕，逮捕是在光天化日之下进行的，所有囚犯都被戴上手铐，套上牛皮纸袋头套，送到了斯坦福大学地下模拟监狱。
虽然刚开始的过程显得很真实，但大家都知道这是在演戏，因此并没觉得怎样，反而觉得很好玩，是个宝贵的人生体验。进入监狱后，洗澡、拍照、换囚服，一切流程按真实监狱进行，囚犯们不再拥有姓名，只有编号。9名囚犯被关在3间牢房中，9名狱警也分成3组看守，每8小时轮班一次。
菲利普教授以“监狱长”身份告诉各位“狱警”，如果“囚犯”不听话，可以使用狱警所拥有的全部“武力”。
实验第一天，或许是刚进监狱，9个“狱警”和9个“囚犯”们还未适应新身份，因此双方比较平和，和在外面没什么两样，也没有过激行为。然而第二天，监狱里发生了微妙的变化。
由于感到无聊，一些囚犯变得不耐烦，说话有些冲，监狱里顿时热闹了起来。而狱警们为了测试是否在囚犯中树立威严，也开始对一些带头破坏气氛的人实施惩戒，比如让对方做俯卧撑。
此时，囚犯和狱警的内心开始有微妙变化。
囚犯内心独白：“你有什么好横的？不就是实验吗？还真把自己当狱警了？”
狱警内心独白：“既然参与实验，我就要认真演好角色，维持好监狱秩序。”
这就好比人群中多看了你一眼，“你瞅啥？瞅你咋地”，两方杠上了。囚犯们越不服气，就闹得越厉害，而囚犯闹得越厉害，狱警就越不耐烦，越想让对方停止挑衅。
实验进行到第三天，局势有点小小的失控了。囚犯们开始撕掉身上的编号，用床堵住监狱门不让狱警进来。而狱警则用灭火器喷射囚犯、扒掉衣服关禁闭、没收枕头和被褥、剥夺睡眠时间，甚至让他们用手擦洗马桶。
实验进行到第四天，囚犯们越来越暴躁，狱警的惩罚方式也越来越离谱，双方都已经深陷自己的角色。狱警们为了管理，甚至开始分化囚犯，听话的被分到更好的牢房，吃到更好的食物，而那些不听话的，则被关在禁闭室，连大小便都不给清理，环境极其恶劣。
其中编号8612的犯人是领头的，被修理得最惨，以至于最终精神崩溃，哭喊着要求退出实验。编号8619的犯人得了重病，见到菲利普教授时，请求“出狱”治疗。8619被安排“出狱”，没想到其他犯人朝着他大喊：“你是个窝囊废。”
8619极度痛苦，听到被骂窝囊废，竟改变主意，要求留下来。实际上，8619已经完全陷入到囚犯的角色不能自拔，直到菲利普教授喊出他的名字时，他才恍然大悟，仿佛一瞬间回过神来。
第五天，囚犯和狱警们已经完全适应了自己的身份，他们几乎都忘记了这只是一个为期14天的实验。更可怕的是，连菲利普教授自己都陷进去了，“监狱长”身份让他越发兴奋，他想的已经不是学术问题，而是如何继续把游戏玩下去。
斯坦福监狱实验仅持续6天就被叫停，原因有两个：一个是狱警对待囚犯越发疯狂，犯人身心都在崩溃边缘；二是菲利普教授的女友前来参观后被震惊，痛骂了他一顿，才把菲利普叫醒，及时停止了实验。
我们不知道，如果这个实验继续进行下去，结局会发生什么，但不可否认，实验结果证实了菲利普教授的说法：环境对一个人的影响太大了，它足以在短时间把一个好人变成坏人，把一个正常人变得更暴躁或懦弱。
善与恶，好人和坏人的界限到底在哪里？
