蝶，通称为“蝴蝶，节肢动物门、昆虫纲、鳞翅目、锤角亚目动物的统称。全世界大约有 14000 多种，大部分分布在美洲，尤其在亚马逊河流域品种最多。中国有 1200 种。
蝴蝶一般色彩鲜艳，身上有好多条纹，色彩较丰富，翅膀和身体有各种花斑，最大的蝴蝶展翅可达28～30厘米左右，最小的只有 0.7 厘米左右。
蝴蝶和蛾类的主要区别是蝴蝶头部有一对棒状或锤状触角，蛾的触角形状多样。
蝴蝶被归类为鳞翅目，世界上有数以万计的物种都归在这类下。蝴蝶从白垩纪起随着作为食物的显花植物而演进，并为之授粉，是昆虫演进中最后一类生物。
蝴蝶之所以叫butterfly 的原因。butterfly 一词源自古英文 buterfleoge，由 butere（butter）加 fleoge（flying creature）构成。
有一种流传比较久远的说法，因为蝴蝶喜欢偷吃奶油和牛奶，人们把它说成是长着彩色翅膀、喜欢偷吃奶油的精灵，所以叫它 butterfly。以上传说也反映在蝴蝶的德语名称之一 milchdieb，该词相当于英文 milk－thief（偷奶贼）。
另有一种解释说，其中 butter 是指蝴蝶的颜色；fly 这个本来就是泛指能飞行的昆虫，而 butterfly 一词最先可能指的是源自南欧冬季过后，出现的一种带着硫磺色（合翅时较近于奶油色）的粉蝶。雄蝶前翅色泽澄黄，飞行时带起一道温暖的光线，被人们称为 butter－colored fly。这个词渐渐演变成 butterfly，并用来指涉所有种类的蝴蝶。
蝴蝶体形大多在5~10cm之间，身体分为头、胸、腹；两对翅；三对足。在头部有一对锤状的触角，触角端部加粗，翅宽大，停歇时翅竖立于背上。蝶类触角为棒形，触角端部各节粗壮，成棒锤状。体和翅被扁平的鳞状毛。腹部瘦长。
最大的是新几内亚东部的亚历山大女皇鸟翼凤蝶，雌性翼展可达31厘米；最小的是阿富汗的渺灰蝶，展翅只有7毫米。口器是下口式；足是步行足；翅是鳞翅；属于全变态。
蝴蝶翅膀上的鳞片不仅能使蝴蝶艳丽无比、还像是蝴蝶的一件雨衣。因为蝴蝶翅膀的鳞片里含有丰富的脂肪，能把蝴蝶保护起来，所以即使下小雨时，蝴蝶也能飞行。
蝶类幼虫咬破卵壳孵化外出以后，有些种类略事休息，就直接啃食寄主植物；有些种类（例如红眼竹弄蝶）则先行取食卵壳，然后取食植物；更有一些种类还需取食每次蜕皮时所蜕下来的旧表皮，例如菜粉蝶和斑缘豆粉蝶等。
蝶类幼虫的取食对象，因虫种而各有不同，大多数幼虫嗜食叶片；有些种类，例如花粉蝶、橙斑襟粉蝶等嗜食花蕾；还有一些种类蛀食嫩荚或幼果，例如豆荚灰蝶蛀食嫩豆荚，栀子灰蝶蛀食栀子幼果。此外在灰蝶科中，有少数种类的幼虫是肉食性的，例如，蚧灰蝶嗜食咖啡蚧，竹蚜灰蝶专以竹蚜为食，这种肉食性的种类在蝶类中是并不多见的益虫。
取食植物叶子的幼虫，如是第一龄的初期，常在叶背啃食叶肉，残留上表皮，形成玻璃窗样的透明斑，以后幼虫食叶穿孔，或自叶缘向内蚕食；随着虫体长大，食量也越来越大。在一株植物上虫口密度大的时候全株被啃食一空。
大部分蝴蝶吸食花蜜，就吸食花蜜的蝴蝶来说，它们不仅只吸花蜜，而且爱好吸食某些特定植物的花蜜，例如蓝凤蝶嗜吸百合科植物的花蜜；菜粉蝶嗜吸十字花科的植物的花蜜；而豹蛱蝶则嗜吸菊科植物的花蜜等等；部分不吸食花蜜的蝴蝶有竹眼蝶吸食无花果汁液；淡紫蛱蝶吸食病栎、杨树的酸浆；还有一部分蝴蝶会吸食葡萄的肉，在葡萄地中常见蝴蝶吸食。
蝶类幼虫的活动和栖息的习性，也因虫种而各不相同。从活动时间来看，一般种类都是在早晚日光斜射时出来活动。但是，有些种类（如菜青虫等）是在白天活动的，也有一些种类（如许多弄蝶幼虫）是夜出活动的。
从活动的规律性来看，许多群栖性种类的初龄幼虫，取食和栖息的活动是一致的（Ⅰ、Ⅱ 龄比较明显），集中在一起取食或栖息，中华虎凤蝶就是一例。
有一些蝶类如荨麻蛱蝶的幼虫经常数十成群地在荨麻枝叶间吐丝作成乱网，犹如蜘蛛那样匿居其中，借以防御外敌，而且同时取食和栖息，颇有规律。蝶类幼虫的栖息场所，一般都很隐蔽，因此，在野外不很容易找到个别幼虫。
有些蝶类的幼虫常有缀叶为巢而隐居其中的习性，缀叶的方法因虫种各有不同，有缀一叶的，有缀数叶的，各有各的式样或技巧。
香蕉弄蝶幼虫能将香蕉叶的边缘褶黏成巢而隐居其中，稻弄蝶则常缀联数叶而巢居其中。有巢居习性或结网群栖习性的幼虫，它们都在栖息处的近旁取食，绝不远出，一有惊动，立即退入巢内躲藏，这与一般蝶类的栖息习性完全不同。
水是生物有机体在新陈代谢作用中必不可少的一种成分。因此我们常常能看到蝴蝶停在潮湿的地上吸水，尤其是稍含咸味的水，最能吸引它们来饮。每当烈日临空的炎夏正午，在洼陷的山路上，在溪边，就有各式各样的蝴蝶成群聚集在那里吸水。
全球有记录的蝴蝶总数大约有 20000 种，中国约占2153 种，在鳞翅目158 科中，蝶类有18科。蝴蝶的数量以南美洲亚马逊河流域出产最多，其次是东南亚一带。
世界上最美丽、最有观赏价值的蝴蝶，也多出产于南美巴西、秘鲁等国。而受到国际保护的种类，多分布在东南亚，如印度尼西亚、巴布亚新几内亚等国。在同一地区、不同海拔高度形成了不同湿湿度环境和不同的植物群落，也相应形成很多不同的蝴蝶种群。
蝴蝶有5种视锥细胞，比人类多两种，也就是可以感受除红光、蓝光、绿光外其他两种我们无法命名的颜色。
蝴蝶是完全变态的昆虫，即一生会经过四个阶段：卵、幼虫、蛹、成虫。
蝴蝶的卵一般为圆形或椭圆形，表面有蜡质壳，防止水分蒸发，一端有细孔，是精子进入的通路。不同品种的蝴蝶，其卵的大小差别很大。蝴蝶一般将卵产于幼虫喜食的植物叶面上，为幼虫准备好食物。
幼虫孵化出后，主要就是进食，要吃掉大量植物叶子，幼虫的形状多样，多为肉虫，少数为毛虫。蝴蝶危害农业主要在幼虫阶段。随着幼虫生长，一般要经过几次蜕皮。
幼虫成熟后要变成蛹，幼虫一般在植物叶子背面隐蔽的地方，用几条丝将自己固定住，之后直接化蛹，无茧。
蛹成熟后，从蛹中破壳钻出，但需要一定的时间使翅膀干燥变硬，这时的蝴蝶无法躲避天敌，属于危险期。
翅膀舒展开后，蝴蝶就可以飞翔了，蝴蝶的前后翅不同步扇动，因此蝴蝶飞翔时波动很大，姿势优美，所谓“翩翩起舞”，来源于蝴蝶的飞翔。一般蝴蝶成虫交配产卵后就在冬季到来之前死亡，但也有的品种会迁徙到南方过冬。
一般蝶类的雄蝶比雌蝶要早些羽化。之后，雄蝶到处飞翔，根据雌蝶散发的性信息素觅寻羽化不久的雌蝶追逐交尾。
在交尾之前，需要经过一个求婚过程，其中雌蝶的花纹和颜色及其信息素起着重要的作用，另外，外生殖器结构必须相配。一只栖息在叶上的雌蝶，如果是已经交尾过的，当雄蝶飞临时，它就平展四翅而将腹部高高翘起，绝不起飞，那是雌蝶不接受交尾的表示，因此雄蝶绕飞一阵，然后飞离；反之即行交尾。
有时一只不需要交尾的雌蝶，当其在空中飞翔时，可能遇到好几只雄蝶追逐求爱，紧逼和绕圈飞舞，难解难分，一起上升到高空，此时雌蝶突然挟翅而下，急速降落，此种逃遁使雄蝶如坠迷途，不知雌蝶所在，因而雌蝶得以脱身。
雌蝶的该种“逃婚”本能颇为有趣。还有一些蝶类如绢蝶科的大部分种类，雌蝶在交尾之后，在交尾囊开口处的基部，生长出各种各样的交配后衍生物一枚，成为阻止再交尾的障碍物，是鉴别种的一大特征。
蝴蝶的天敌主要有：蚂蚁、甲虫、鸟、蝇、蜥蜴、蛙、蟾蜍、螳螂、蜘蛛、黄蜂、寄生蜂等。
蝴蝶翅膀就像飞机的两翼，让蝴蝶利用气流向前飞进；蝴蝶翅膀上丰富多彩的图案，令人赞叹不已。但是，它们多彩的翅膀不仅仅是为了让人们大饱眼福。五彩缤纷的颜色是用来隐藏、伪装和吸引配偶的。
一些种类的蝴蝶以卵越冬。如灰蝶和线灰蝶，它们以山杏为寄主。越冬卵产在休眠芽的基部，这可是一举两得的聪明办法。首先是很好地隐藏了卵，再有就是幼虫春天孵化出来几乎原地不动就可以大吃鲜美的嫩芽。
有些南方的蝴蝶是以成虫越冬的，只是存活期要视蝴蝶的品种而定。它们收紧翅膀躲在避风处，在有太阳时还有出来享受日光浴。更有些蝴蝶如帝王蝶会以迁徙的方式过冬。
以幼虫越冬的蝴蝶也不少见
化蛹了的蝴蝶完全可以忍受严寒，可移动也不会被捕食者发现。凤蝶是以蛹越冬的良好代表。
世界上最大的蝴蝶：产于太平洋西南部的所罗门群岛和巴布亚新几内亚，叫做亚历山大鸟翼凤蝶，最大的从左翼到右翼可达 360 毫米。
最漂亮的蝴蝶：光明女神蝶（海伦娜闪蝶、蓝色多瑙河蝶）。
最诡异的蝴蝶：卡申夫鬼美人凤蝶（其诡异在于它是文学码字工人造出来的，大抵其原型就是阴阳蝶。出于蔡骏惊悚悬疑小说《蝴蝶公墓》）。
最稀有的蝴蝶：皇蛾阴阳蝶。
蝴蝶每秒振翅仅有 4～10 次，蝴蝶飞行振翅的频率低，通过空气传播到我们耳中，我们不能感觉到，我们也就听不到它们飞行的声音了。
蝴蝶
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