昏聩，宦官专权达到顶峰，大批的士大夫被处死、囚禁或流放，史称“第二次党锢之祸”。乾隆认为，东汉之亡，亡于桓、灵之手而非汉献帝。桓帝、灵帝这两个“昏暗之君滥叨庙食”，现在必须把他们清除出去。
在谕旨中，乾隆正式提出“中华统绪，不绝如线”。他说，中华统绪之所以出现这么多缺环，就是因为议礼大臣抱有南北之别、高低之分的偏见。所以乾隆下旨，增祀东晋、南朝、北魏、五代十国的皇帝，加上唐宪宗、金哀宗，计25帝，使帝王庙的入祀人数增加到188人。为了表示对这次增祀的重视，五十年（1785年）仲春，乾隆第六次、也是最后一次来帝王庙祭祀。如今矗立在历代帝王庙里的三座碑亭，都与乾隆第六次亲祭有关。
东南碑亭始建于清代雍正年间。亭内所立之碑，碑阳是雍正十一年（1733年）所书，碑阴是乾隆五十年（1785年）写的《仲春祭历代帝王庙礼成述事》。乾隆之所以选择在父皇所立之碑的背面刻字，是因为父子二人讲了同一件事，即为什么增加入祀帝王的人数。乾隆觉得意犹未尽，于是同年秋天，他派大臣和坤等人督办，新建了正东碑亭、正西碑亭，五十一年开工，五十二年建成。
1785年对乾隆来说极不寻常，这一年是乾隆执政五十周年，当时他已经75岁。回首往事，乾隆心中必定感慨良多。所以在正东碑亭的碑文中，乾隆把自己对帝王的评价和执政心得都写了进去。
正东碑亭内立有乾隆五十年（1785年）写的《祭历代帝王庙礼成恭记》。碑文指出：“夫天下者，天下人之天下也，非南北中外所得私”，所以，皇帝不应该有民族和地域的差别。乾隆增加了25位皇帝，从而将上起三皇五帝、下至明末的中华帝王世系串联成线。随着年龄的增长，乾隆对执掌国政越来越心存戒惧。在这篇碑文中，他重申“法戒”，即效法好皇帝，对昏君则要引以为戒：“孰可以为法，孰可以为戒，万世之后，入庙而祀者，孰不憬然而思，惕然而惧耶！”
正西碑亭与正东碑亭同为乾隆五十二年建成。与正东碑亭内洋洋洒洒的碑文相反，正西碑亭仅立一座无字碑，碑的正、背面没有一个字。
乾隆26岁登基，实际执政63年。他大力推行重农政策，多次蠲免钱粮、税赋，缓解了社会矛盾；他果断出兵，平定叛乱，巩固了统一多民族的封建政权；他命人编纂《四库全书》，为保护和传播中国文化作出了贡献。这一时期，政治稳定，疆域广袤，人口增长，社会经济发展，是大清王朝的巅峰时期。然而他又好大喜功，连年用兵，耗尽国库积蓄；六次南巡，铺张奢华，劳民伤财；晚年宠信大贪官，吏治腐败，贪官盛行；他大兴文字狱，销毁民间书籍，禁锢了思想、文化的发展。当时西方已经吹响工业革命的号角，中国却还在封建的土地上缓慢前行。事实上，大清王朝到乾隆这里盛极而衰，留给嘉庆的是一个烂摊子。对于自己的是非功过，乾隆应该是有一定认识的，也只能交给后人来评说，所以才会留下一座无字碑。
