明太祖原来的名字是朱重八，朱元璋这个名字是他使唤郭子兴后郭子兴选出来的。
朱重八的父亲，朱世珍，本名朱吴沙；朱元璋的母亲，叫陈二娘；朱元璋的大哥叫周仲思，二哥叫周仲育，他本人是三，所以叫周仲八。
清朝人刘裕在他的《春在堂随笔中》中写道：“元帝，平民无职者不能取名，以行帝及父母年值之和的名义，《元史》没有征兵，用明高皇(朱元璋)来指代刑名。”
"他又以当时绍兴乡村为例."比如丈夫年24，女人年22，生命年46，生育被称为“饲养”。丈夫23年，女人22年，共45人，生育即“五九”，五九乘，四十五岁。
据玉如钩针编织，明朝将军张幼春曾祖父经常叫四三，爷爷经常叫重五，爸爸经常叫六六；大藏国和曾祖叫汤油，爷爷叫汤六一，爸爸叫汤七日，等等，都是凭证。
朱元璋的出世也人为地增添了传奇色彩
据《明史》记载，朱元璋的妈妈刚怀孕的时候做了一个梦，梦里神仙给了她一粒仙药，手上闪闪发光，她吃了，他妈妈从梦里惊醒了，但余香还是满满的。朱元璋出生的时候，红光房子里，晚上的时候，房子里射出红光，邻居看到后，着火了，忙着执行救援，结果是假警报。
朱元璋祖先世代务农，很穷
朱元璋祖籍是江苏朱勇县(今南京市朱勇县)同德乡的朱家巷，其祖上世代务农。他爷爷朱超受不了地主和蒙古统治者的剥削，全家逃到淮河沿岸的沙洲县开垦荒地。
朱超死后，家里很穷，朱元璋父亲朱世镇(原来是朱五会，后来朱元璋被父亲追了朱世镇的名字)不得不搬迁到东部。50岁的时候定居在澳大利亚钟离县(今天安徽凤阳)的东乡，这里有朱元璋。
由于营养不良，朱元璋小时候身体虚弱，瘦得皮包骨。朱元璋父母非常相信只有观音菩萨才能救他的命，保佑他平安地生活。因此，他们派年轻的朱元璋到附近的黄阁寺，让朱元璋拜庙里的老和尚高彬老师。朱元璋到了10岁，他的父亲朱世珍为了躲避繁重的劳役，再次搬家了。后来太平乡的故地种了地主刘德农，朱元璋为刘德家放牛。
放牛的过程中，朱元璋遇到了徐立、汤、周德兴等，成为了好朋友。
站在前面，汤、周德兴等为了建立明朝南征北战，建立了功勋，成为了开国元老。
朱元璋从小聪明调皮，读了几天书，所以鬼主意最多。
经常玩的游戏是扮皇帝。他穿着破衣烂衫，把棕色的树叶撕成细丝，嘴里贴上胡子，用辐条把头放在头上，用扁平的天官，坐在土堆上，装模作样地称帝。让每个合伙人捡木块，双手撑着，三跪，大喊大叫。
玩牛的时候，不仅经常被主人骂，而且经常吃不饱饭，饿得放牛的时候，朱元璋宰牛的事情发生了。有一天放牛的时候，朱元璋和徐、汤和周德兴都饿了，朱元璋出主意，杀了一头小牛，都烤着吃。
不久，只剩下一张牛皮、一堆骨头和一条牛尾。吃完了，回去怎么对地主？大家都很担心，互相埋怨。朱元璋于是站起来，想了一个办法，他说，所有人都把牛骨头和牛皮埋起来，藏着血，然后把牛尾巴插到山的岩石缝隙里，小牛进入了山洞。拉不出来。(阿尔伯特爱因斯坦，Northern Exposure)小伙伴们都纷纷表示赞成。这个天真的想法当然骗不了地主刘德。结果朱元璋被殴打回家，加上向父亲赔偿小牛的债务。但是朱元璋果断的行动赢得了小伙伴的信任。
蒙古帝国统治期间，把人分为四个等级，蒙古人统治下的汉族、南人是贱民。
杀蒙古，再罚杀银82，杀汉人，罚吃驴价。汉族村庄新媳妇的初夜必须给蒙古提供保障。中国人连名字都不能有，只有出生日期不能有武器，只有几个地方可以用菜刀。部役重，而且凶年不断，很多汉人在死亡线上挣扎。
1343年澳大利亚发生了干旱。
不料第二年春天又发生了严重的蝗灾，庄稼被蝗虫吃得干干净净。祸不单行，接着又发生了瘟疫。有一段时间家家都死了，一个村子里每天死十几个人，甚至几十个人。
不久，朱元璋家也感染了瘟疫，不到半个月，64岁的父亲、大哥、母亲陈某相继去世。朱元璋和二哥看着亲人死去，家里没钱买棺材，也没有埋葬亲人的土地。
可以感叹朱世珍一生的辛劳。没有立足之地，死也没有埋葬之地。朱元璋和二哥大声痛哭，惊动邻居刘继祖后，继祖先后给了他们墓地。他们兄弟俩好不容易找到几件旧衣服，包好尸体，把父母安葬在儒家的土地上。
35年后，朱元璋回忆这件事的时候，
仍难抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中写道：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩三尺，奠何肴浆!”不到半个月，昔日和睦温暖的家不存在了，父母的疼爱也一去不复返了。家破人亡的惨痛，深深地影响着朱元璋的心境，使他仿佛跌进了无底深渊。这时，为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。朱元璋实在走投无路之下，想起幼时曾经许愿舍身的皇觉寺，于是就去投奔了高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。
他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，整天忙得团团转，有时仍会受到老和尚的斥责。日子一长，朱元璋憋了一肚子气。一天，他扫地，被伽蓝神座绊了一下，于是他就顺手打了伽蓝神几扫帚。 还有一次，老和尚见大殿上的蜡烛让老鼠咬坏了，就当众训斥了朱元璋。朱元璋心想，伽蓝神连自己面前的东西都管不住，还怎么管殿宇?更害得自己受骂，越想越气。于是，朱元璋就找管笔，在伽蓝神的背后写了“发配三千里”几个字。这些都反映了朱元璋不甘于受压迫的性格。
可是，朱元璋做行童不久，寺里的粮食不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持高彬法师只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，朱元璋才做五十天行童，而且还不会念经、做佛事，但是没有办法，也只好扮成和尚的样子，离开寺院托钵流浪。这时朱元璋年仅17岁。
朱元璋边走边乞讨，他听人说哪里年景好就往哪里走，他从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1347年又回到了皇觉寺。在这流浪的三年中，他走遍了淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，见了世面，开阔了眼界，积累了社会生活经验。艰苦的流浪生活铸就了朱元璋坚毅、果敢的性格，但也使他变得残忍、猜忌。这段生活对朱元璋的一生产生了深远的影响。
朱元璋在外云游的三年，也正是元末农民起义风起云涌的时期。
社会上广泛流传着“明王出世，普度众生”的说法，北方的白莲教也在进行同样的宣传。朱元璋在流浪中，也接触到这样的宣传，他目睹国是日非、人民生活恶化的现状，意识到天下大乱很快就会来临了。于是在回到皇觉寺后，朱元璋发奋勤学，广交朋友，准备干出一番事业来。
1351年，白莲教首领韩山童、刘福通在颖州(今安徽阜阳)发动起义，并推韩山童为明王。同年八月，彭莹玉、徐寿辉在蕲水(今湖北浠水)起义。这些起义者用红巾裹头，故称红巾军。1352年，郭子兴和孙德崖在濠州起义。
朱元璋闻听起义的消息，不由心想，老在寺院里，随时可能被元官军抓走，性命难保。正在此时，朱元璋收到儿时伙伴汤和的信，汤和在信中邀请朱元璋参加郭子兴的义军。恰在此时，朱元璋的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。
朱元璋放下钵盂，赶紧去投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱元璋25岁。
朱元璋入伍后，因为他作战勇敢，而且机智灵活、粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是郭子兴就把朱元璋调到帅府当差，任命为亲兵九夫长。朱元璋精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱元璋在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱元璋商量 。当时郭子兴有一养女，是其至交马公的女儿。
马公死后，他最小的女儿便由郭子兴收养。此时，郭子兴见朱元璋是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把21岁的养女马氏嫁给了朱元璋，从此军中改称他为朱公子。
有了身份，便不能再用从前的小名重八了，于是就另起了正式名字元璋，字国瑞。
当时，在濠州城中，红巾军有五个元帅。郭子兴一派，孙德崖与其他三个元帅一派，两派之间矛盾重重。这年九月，徐州红巾军主将芝麻李被元军杀害，其部将彭大和赵均用率兵到了濠州，彭大与郭子兴交好，而孙德崖等人则拉拢赵均用。在孙德崖的鼓动挑拨下，赵均用绑架了郭子兴，并将郭子兴弄到孙家毒打一顿，准备杀掉郭子兴。朱元璋闻讯后，在彭大的支持下，率兵救回了郭子兴。从此，两派结怨更深了。
朱元璋见濠州城诸将争权夺利，矛盾重重，决心依靠自己的力量，开创新局面。
至正十五年(公元1355年)六月中旬，朱元璋回乡募兵，少年时的伙伴徐达、周德兴、郭英等和同村邻乡的熟人听说朱元璋做了红巾军的头目，纷纷前来投效。于是朱元璋很快就募兵七百多人，回到濠州，郭子兴十分高兴，就提升朱元璋做了镇抚。
这年冬天，彭大的儿子彭旱住自称鲁淮王，赵均用自称永义王，而郭子兴等仍是元帅。
朱元璋见这些人半年没出濠州城，于是他从自己招募的新兵中挑选了心腹徐达、汤和等二十四人离开濠州，南略定远。在南略定远途中，朱元璋先招抚了张家堡驴牌寨民兵三千人，后又招降了豁鼻子秦把头的八百人。统率着这支队伍，朱元璋向东进发，乘夜攻破定远横涧山的元军营地，元帅缪大亨投降。朱元璋从降军中挑选了精壮汉人二万人编入了自己的队伍，并南下滁州(今安徽滁县)。 在南下滁州途中，定远名人李善长到军门求见。
李善长和朱元璋一见如故，李善长以汉高祖刘邦为例劝说朱元璋：只要效法刘邦知人善任，不乱杀人，很快便可平定天下。
朱元璋认为很有道理，于是留李善长做了幕府的书记，并嘱咐李善长好好协调将领间的关系，共创大业。
朱元璋很快攻下了滁州，其亲侄儿文正、姐夫李贞带着外甥保儿(后来取名文忠)前来投靠。从他们口中，朱元璋得知二哥、三哥、姐姐都去世了，不免伤心。其时还有定远孤儿沐英，甚是可怜，于是，朱元璋就将这三个孩子收作养子，改姓朱。后来，朱元璋又收养了二十几个义子。
在朱元璋进攻滁州时，郭子兴受到赵均用、孙德崖等人的排挤，所以，朱元璋攻下滁州城不多久，郭子兴也来到了滁州。朱元璋立即交出兵权，三万人的队伍，纪律严明，军容肃整，郭子兴见了十分欢喜。
1353年，朱元璋任命虹县(今安徽泗县)人胡大海为前锋，一举攻克了和州。消息传来，郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。一次，朱元璋外出，看到一个小孩在哭，朱元璋问他为什么哭，答说是等父亲。朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。
于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。此事广为传颂，朱元璋深得民心。
此年三月，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭天叙和张天佑有勇有谋，并且手下又有人才。
所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
