《晏子春秋·谏上十》：“今有车百乘之家，此一国之权臣也”，“权臣”一词最早就出自此处。回溯我国几千年历史，各朝各代都有大权臣，强者如秦朝的赵高、西汉的霍光、北周的杨坚、以及清朝的多尔衮等等，他们不仅把持着国家的朝政大权，甚至还能决定皇帝的命运。
比如说霍光就是历史上，第一个废立皇帝的权臣。元平元年（公元前74年），汉昭帝刘弗陵于未央宫驾崩，由于他英年早逝且膝下无子，群臣在商议后便决定，拥立昌邑王刘贺为新皇帝。然而，当刘贺坐上皇帝这个位置以后，却完全辜负了大家的期望。
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根据史料记载，刘贺自登基以后，也不打理朝政，也不体恤民情，每天就是带着一帮狐朋狗友到处玩耍，把整个朝廷搞得是乌烟瘴气，而且他召集了自己的旧部，意欲夺取霍光的政权。要知道，当时的霍光可是大权在握、权倾朝野，就连刘贺当上这个皇帝，还是霍光拍板决定的，如今他的皇位还没坐稳，就想夺取人家的权力，简直就是痴人说梦。
后来东窗事发，霍光率领群臣将刘贺废黜，贬为海昏侯。而刘贺作为一国之君，竟然连反抗的能力都没有，由此可见，在古代皇权社会中，权臣对皇帝的威胁有多大。因此，历朝历代新皇亲政以后，首先要做的事情就是，铲除老皇帝时代的权臣，而这件事做得最成功的人，就是清朝的嘉庆皇帝。
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嘉庆四年（公元1799年）正月初三，乾隆皇帝驾崩于养心殿，仅仅五日之后，嘉庆便下旨将和珅革职下狱，并宣布了他的二十条罪状。之后的廷议中，不少大臣都提议对和珅进行凌迟处死，不过，在固伦和孝公主的建议下，最后还是改成了赐和珅白绫自尽。
而士兵们也从他的家中，搜出了白银几千万两，土地千百万顷，以及房产数百处，总价值约八亿两白银左右，远远超过了大清国库的钱财。当时的街头巷尾还流传着这么一句话，“和珅跌倒，嘉庆吃饱”，意思是说和珅被抄家以后，嘉庆的国库再也不会没钱了，由此可见和珅的财力有多么雄厚。
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乾隆在世时，和珅集万千宠爱于一身，睥睨不可一世，可乾隆去世后，和珅却在监狱饱受折磨，从天堂坠入地狱仅仅不过二十天。那么，和珅的权利那么大，在面对嘉庆的发难时，他为什么不敢举兵反抗呢？笔者认为主要有两层原因。首先，就是和珅没有足够的兵权。
权力和珅在乾隆时期的官职是，内阁首席大学士、领班军机大臣、吏部尚书、户部尚书、刑部尚书、理藩院尚书，此外他还兼任着内务府总管、翰林院掌院学士、步军统领等多个重要职务。这些职务的权力虽然不小，但却没有实质上的兵权，由于没有实质上的兵权，和珅就是想举兵反抗，也没人听他的。
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其次，就是和珅没有反应过来。乾隆六十年（公元1795年），已经85岁高龄的乾隆，把皇帝之位禅让给了嘉庆，而他自己则躲到幕后做起了太上皇，此时清朝的大小政事，其实还是乾隆说了算，不过，嘉庆作为名义上的皇帝，他也是有一定发言权的。
而这段时间里，嘉庆既没有说过和珅的不是，也没有通过皇权来打压他，这就给和珅造成了一种错觉，认为嘉庆不会把自己怎么样。可是，让和珅没有想到的是，嘉庆一掌握军政大权，马上就把他革职下狱，几天后就赐了他一条白绫，速度太快了，和珅都没反应过来，又怎么会想到举兵抵抗呢？