至正十五年（1355年）三月，对朱元璋而言既是恩人又是麻烦的郭子兴，因没能宰杀昔日仇人孙德崖，愤懑难消，含恨死在了元帅府。
朱元璋能遇到郭子兴，是他的幸运，若没有郭子兴的赏识、提拔，将养女马氏嫁给他，让他有了红巾军元帅女婿的身份，落魄小和尚朱元璋想在濠州城快速站稳脚跟，进而找到向南单飞的机会，恐怕也非易事。然而，在郭子兴麾下谋生存求发展，朱元璋遇到的麻烦，受到的束缚也不小，郭子兴曾猜忌过他，甚至认为他功高震主，想除掉他，所幸朱元璋骨子里有着一份与生俱来的沉稳，这份沉稳让他显得颇具王气，并没有因为郭子兴的心胸狭隘，猜忌压制，草率地暴露自家的野心抱负，更没有一时冲动做出取而代之的忘恩负义事。
现在郭子兴死了，按说手握几万雄兵的朱元璋应该能够显露一些霸气了，但讲求沉稳，更讲究名正言顺的朱元璋没有这么做，这是朱元璋后来能够正道取天下的关键所在，他不是一个手握刀枪就豪横，踩到山头就要号称草头王的草莽枭雄。
大事展开时，他更关心局势，更懂得高峰不是夺来的，而是靠雄才大略以及雄才大略下的心狠手辣一步步造就出来的——
郭子兴死后，有资格成为这支红巾军首领的有三个人，一是郭子兴的长子郭天叙，二是郭子兴的妻弟张天祐，三是朱元璋。如果拼实力，讲才能，这头把交椅当属于朱元璋，但考虑到和州城外强敌环伺，郭张二人又一定程度上继承了郭子兴的威望，朱元璋没有强势硬夺，而是选择了以退为进，大事共议。
遗憾的是朱元璋的暂时隐忍、退让，并没有赢得郭天叙、张天祐的信任，他们像郭子兴一样忌惮这个拥有帝王雄才的外人。
恰在这时，大宋小明王派使者来到和州，有意让这一支红巾军归顺“龙凤政权”。郭天叙、张天祐自知不是朱元璋对手，因而十分愿意让小明王来做自家的靠山。朱元璋虽然知道郭天叙、张天祐有借小明王牵制、打压自己的私心，但考虑到归顺小明王，可以拿到一个“大义”的名分，有利于日后发展，也就没有提出任何异议。
但郭天叙、张天祐却没有因此放松对朱元璋的警惕，相反，他们借着要向龙凤政权输诚一说，想一举将朱元璋架空。
张天祐站出来说，既已决定向龙凤政权输诚，自然要有人去表达诚意，元璋素有威望，当为合适人选。
朱元璋听到这话，立刻就明白了其中的险恶用意，张天祐这是想调虎离山，借机架空自己，巩固他在和州的势力。
回击张天祐，朱元璋没有选择直来直去，明人邓士龙在《国朝典故》中记载，朱元璋授意手下将领，以不温不火的方式对张天祐发出了警告：“公当自察，果能率众御胡，则朱往；不然，则公往。”
这一番警告实则是朱元璋以势压人，当时和州周边局势异常凶险，不仅“日与元战”，而且还要应对刚撤出城外，正虎视眈眈的孙德崖，朱元璋知道张天祐没有独自应对险局的魄力，其调虎离山之谋必定会不攻自破。
果不其然，张天祐在这一番恐吓下认怂了，转而自己前往小明王所在的毫州输诚去了。
张天祐从毫州归来后，一切正如朱元璋先前所料，郭张二人借小明王成功打压了他，郭天叙被龙凤政权任命为都元帅，张天祐为右副元帅，而朱元璋屈居两人之后，只得到了左副元帅的任命。
论功劳，论才干，这样的任命当然是不公平的，但朱元璋没有遇不公就炸刺，他选择了以大局为重，以进取为峰。
从朱元璋随后的所作所为看，他的以进取为峰实在不简单，可以说既有豪杰登峰的勇气与魄力，又有奸雄不着痕迹，千般算计的狠毒，总之，他要的是自家登上高峰的同时，他人必须坠向深崖。
就在朱元璋有如此之谋时，天助雄才，至正十五年四五月间，他接连又收获了两员悍将，一位是邓愈，另一位是常遇春，尤其这常遇春，简直是朱元璋正需前锋时，老天爷就递上了一把锋利的尖刀。
至正十五年五月底，进取之谋展开时，朱元璋坐在和州城的第三把交椅上对一、二把交椅说，和州城子小，屯兵多，眼下元军已有围困之势，若一味固守，不仅要闹严重粮荒，而且极易陷入孤城险境。情势如此，我大军当行进取事，东渡长江，破困局，展大业。
三把交椅要拼命打天下，一把、二把交椅坐收渔利，和州之谋很快达成共识。
说来事巧，就在朱元璋率军准备渡江时，巢湖水军头目李扒头（国胜）的使者来了。这巢湖水军是由巢湖一带的几家豪强兄弟，纠集地方武装，屯泊巢湖，联结水寨，组成的一支起义军，李扒头是大头领，双刀赵普胜是二头领。
李扒头此次派使者到和州，为的是向朱元璋搬救兵，此前巢湖水军与左君弼红巾军结下仇恨，吃了不少败仗。
朱元璋探明李扒头苦于势单力薄的实情后，当即亲赴巢湖给李扒头灌迷魂汤，朱元璋劝导李扒头，与其死守挨打，不如结伴渡江，共赴前程。
李扒头见朱元璋诚意十足，又觉五月梅雨季是天助我也，当场便豪爽地答应下来，如此，巢州大小千余条船一夜之间即成了朱元璋的渡江之资。
万事俱备，不欠东风。
六月初一，朱元璋率水陆大军乘风渡江，直达采石。常遇春作为急先锋，率先跳船登岸，奋戈杀向元军，诸军见常遇春勇猛无敌，不甘落后，也是鼓勇猛进，元兵在这前仆后继的冲杀下，惊溃而逃，沿江堡垒，尽数被弃。
然而在功下采石后，朱元璋旋即就遇到了一个棘手难题。此前，和州城的红巾军长期被元军围困，缺食少粮，如今在采石见到了牲口粮食，军心顿时就散了，许多将士只有一个念头，赶紧将牲口粮食运回和州，过几天安逸日子。
朱元璋知道，若此时运粮返回，大军必将斗志全无，元军也会趁势加强江防，这无异于从此丧失了谋取江南的机会。
明人邓士龙在《皇明本纪》中记载，朱元璋为了凝聚军心，果断效法起当年项羽破釜沉舟的做法，“因是以刃断群舟之缆，推入急流，须臾船漾漾而东下，诸军恐之。”
这一步做完，为化惊恐为悍勇，朱元璋跟着又向大军宣告：“前有州曰太平，子女玉帛，无所不有，若破此一州，从其所取，然后方放汝归。”
这一把火点下去，大军果然沸腾而起，纷纷向太平城杀去。
太平城被攻破后，朱元璋纵兵几日，紧跟着就收拢起缰绳，他令李善长贴出事先写好的禁约，不许掳掠，违令者军法从事。
这一招下去，朱元璋怕军心不稳，又暗中强迫太平地主富户献出金银财帛，即时分赏众将士，众将士得了彩头，无不欢心回营。
从和州渡江，攻取太平，巢湖水军功不可没，但就在这功成之时，朱元璋的眼中却显出一丝阴狠——进取大道上，他人只能是为他所用的利器，目的一旦达成，利器不仅要入鞘，而且要归他所有。
为此，朱元璋特意在船上摆起了庆功宴，巢湖水军大头领李扒头在朱元璋的恭维下很快被灌醉，这时朱元璋使一个眼色，众人立刻围上来将李扒头捆死，然后丢进了江中。
巢湖水军失掉主将，群龙无首，船只又叫朱元璋控制住了，最终只好投降。
靠着卸磨杀驴的阴狠，吞下巢湖水军后，朱元璋藏起已若隐若现的獠牙，改太平路为太平府，同时设立太平兴国翼元帅府，朱元璋自任“太平兴国翼大元帅”，李善长为帅府都事，潘庭坚为帅府教授，汪广洋为帅府令史，陶安为参幕府事。
在朱元璋的帝王之路上，自任“太平兴国翼大元帅”是一个标志性的节点，这意味着他虽没有强夺郭子兴留下的主帅之位，但事实上已经凌驾于郭天叙、张天祐之上了。
但对于朱元璋而言，这一切仅仅只是个开始——
攻下太平后，朱元璋为扩大势力，随后又一连攻克溧水、溧阳，兵锋直指集庆。朱元璋的强势进取引起了元军的警惕，随后两路元军迅速向朱元璋猛扑过来，一路由元中丞蛮子海牙率水军封堵采石，以求截断朱元璋的归路；另一路由“义兵元帅”陈埜（ye）先率领，共计数万人，进攻太平。
只要兵锋不折，归路暂可不顾，因此朱元璋将矛头对准了来势汹汹的陈埜先。《皇明本纪》记载，此时的朱元璋没有急于出战，而是“按兵于城，观彼施勇，以窥彼计。”
沉着观察后，朱元璋发现陈埜先并无奇谋，于是命徐达、邓愈、汤和出兵姑熟之口，转战城北，与此同时，朱元璋又命一支奇兵绕其背后，攻其不备。
陈埜先腹背受敌，不久大军即被击溃，而陈埜先本人也被朱元璋生擒。
朱元璋投军前，曾经历过三年的流浪乞讨生涯，正是这三年的炼狱生涯，让朱元璋从一个淳朴的小和尚脱胎成了深谙人心险恶的狠硬老江湖，用史书上的话说，经历这些苦难磨砺后，朱元璋“志意廓然，人莫能测”。
郭子兴还活着的时候，朱元璋为了“名正言顺”，展现出的多是见光的一面，但到了眼下就大不同了，他明白，有些事非要无毒不丈夫不可。
生擒陈埜先后，朱元璋即充分演绎了这一点。
虽然他认为陈埜先奸诈多端，但还是故意放了他一条生路。这让陈埜先困惑不已，《皇明本纪》中记载，陈埜先曾试探性地问朱元璋：“生我为何？”（为什么要放我一条生路？）朱元璋高深莫测地回了他一句：“方今天下，中原鼎沸，豪杰并起，自为声教者不知其数，汝既英豪，岂不知生汝之故？”
听到这话，陈埜先认为朱元璋是想吞并他的军队，于是“以奸对诈”地表示愿意归顺，并立即写信招来了溃散在四周的部将人马。
朱元璋知道陈埜先的归顺是阴谋，但却没有戳穿他，只是象征性地将他软禁在了太平。
七月，朱元璋率军会同张天祐进攻集庆，并趁势试探散落在附近的陈埜先人马是否有投诚之意，结果不出朱元璋所料，此次行动没有成功。
但失败有时候也是阴谋的石子。
一个月后，朱元璋再度率军进攻集庆，这一次朱元璋带上了此前被软禁的陈埜先。
朱元璋此举让陈埜先暗中大喜，他趁机与假意投诚的部下密谋，随朱元璋出征，不可力攻，必须声言攻城而不出战。
此时的朱元璋，早已看透陈埜先的阴谋算计，但他接下来的举动却让部将惊愕不已，明人俞本辑在《纪事录笺证》中记载，这时候，朱元璋竟与陈埜先“结为昆季，宰乌牛白马以祀天地，歃血为誓。”
结为兄弟，立完相约攻取集庆的誓言后，朱元璋看上去更是失智，他竟然将陈埜先放走了。
心腹部将提醒朱元璋，这无异于放虎归山。
朱元璋沉静不语，没有点破他精心设计的伏于阴谋中的阴谋。
在朱元璋的阴谋算计下，九月，诡秘的事情发生了。就在这个月，郭天叙、张天祐遵照前约，率军从东南方向的溧阳、句容、官塘、方山一路对集庆发起了攻击。陈埜先看上去很对得起刚结拜的兄弟，他“信守”与朱元璋立下的誓言，摆出在板桥合击的姿态。
熟料，就在郭天叙、张天祐率军与集庆守军大战在秦淮河上时，陈埜先突然反戈一击，联合集庆守将福寿对郭天叙、张天祐发起了猛烈进攻，《明太祖实录》记载，“我师失利，天祐、郭元帅皆战死。”
好一个战死，这一语将朱元璋弃约不战、借刀杀人掩盖的那叫一个不着痕迹。
再说那陈埜先，郭天叙、张天祐大败后，他率军追击到溧阳，马乏落后，当地“义军”（地方地主武装）不明真相，听说他投降了红巾军，居然设埋伏把他杀了。
借你的阴谋，施自家的阴谋，完了你也得死，这就是陈埜先跟朱元璋耍阴谋诡计的下场。
有史家评价，朱元璋在此刻真可谓是魄力奇大的奸雄盗贼，为了不落恶名，他竟敢以损失几万军队和攻城失败为代价，来清洗郭张这两位并非迫在眉睫的对手。
只能说，此刻的朱元璋已经露出了帝王的獠牙。
郭张二人死后，朱元璋只剩下一个小小的隐患，那就是郭子兴的小儿子郭天爵还在。然而，朱元璋依旧没能放过他，至正十八年，当众人将郭子兴彻底遗忘时，他找了个小小的借口，以郭天爵“怨望”、“谋叛”，将之杀掉了。
还有郭子兴那小女儿，孤苦伶仃，无依无靠，朱元璋没有杀她，后来收她作了第三房小妾。
从二十岁五岁投军，到二十八九岁初显帝王之形，朱元璋先戴仁善面具，后露阴毒獠牙，几载成春秋，真是激荡千古，再无二人。
郭子兴既是恩人又是麻烦，朱元璋如何待他？不愧是得位最正的帝王