东汉末年，从初平元年（190年）诸侯讨伐董卓，到建安元年（196年）汉献帝迁都许昌这段历史时期，是群雄争霸最混乱的时期，也是决定很多诸侯未来命运的关键时期。建安元年对曹操来说，是一个起飞的节点，而对刘备来说，则是一个坠落的起点。这年，吕布偷袭刘备，占领徐州，刘备投奔曹操，从此，刘备从一方割据势力沦为寄人篱下、居无定所的投机分子，直到建安十三年（208年）赤壁之战后，刘备占领荆州，其事业才算重新焕发生机。
说起刘备丢失徐州的原因，很多人会想到刘备领兵征讨袁术，留张飞留守徐州，结果张飞喝酒误事，给狼子野心的吕布袭击徐州的机会，致使自己战败，弃城而走的故事。不过，这是《三国演义》的说法，回到真实的历史中，吕布偷袭徐州时，《三国志》中没有记载张飞醉酒的事情，倒是记载了张飞和曹豹失和争斗的事情。回想陶谦把徐州让给刘备时，徐州名士和豪强争相劝说刘备接管徐州时的情景，吕布偷袭徐州就充满了戏剧性，也让人产生很多了疑问：为什么徐州名士和豪强如今忽然变脸，认可了吕布取代刘备？当吕布和刘备火并时，徐州周边的诸侯为什么不加干涉呢？
实际上，类似吕布偷袭徐州的事情，在天下大势未定的情况下是司空见惯的。初平年间，公孙瓒曾大举进攻冀州，致使袁绍差点丢失冀州，但袁绍最终反败为胜，重新控制冀州。兴平年间，吕布曾偷袭兖州，致使曹操只剩下三座城池，但曹操最终也反败为胜，重新控制了兖州。吕布偷袭徐州时，一时得胜，未必能永远得胜，奇怪的是，刘备居然就这样彻底失败，再也不能控制徐州。所以，刘备丢失徐州，绝不像《三国演义》中描写得那样简单，下面，笔者就尝试从上文中的两个疑问入手，解开刘备丢失徐州的谜团。
老版《三国》中张飞丢失徐州的经典画面
刘备为何能入主徐州？
刘备入主徐州前，大致经历了三个阶段。第一阶段是刘备在家乡涿郡凭借祖父刘雄、父亲刘弘留下的家业，像刘邦那样，四处结交豪杰，认识了关羽、张飞、简雍等朋友，并在朋友们的帮助下组建一支队伍，参加平定黄巾起义的战争，从此走上仕途。第二阶段是刘备进入官场后，因各种原因仕途不顺，直到得到公孙瓒的帮助后，仕途才算稳定下来。他做安喜尉时，欲贿赂督邮，因督邮不接受，便暴打督邮一顿，主动弃官而走。后来，他好不容易升到高唐令，又因高唐县被敌军攻破，不得不弃官而走。刘备无奈，只好投奔当年的同窗师兄公孙瓒，帮助青州刺史田楷对抗冀州牧袁绍，凭战功做到平原相。
第三阶段是刘备援助徐州牧陶谦对抗兖州牧曹操，客居徐州时期。相对前两个阶段而言，这个阶段时间最短，但对刘备来说，却是最重要的。东汉时期，人们一重视家世名望，二重视师承关系。袁绍“四世三公”即为家世名望，袁氏“门生故吏遍天下”即为师承关系，在师承关系中，宗师和门生之间，门生和门生之间的关系十分紧密，袁绍正是依靠家世名望和师承关系迅速实现崛起的。
刘备从自叹“孔北海（孔融任北海相，故称孔北海）乃复知天下有刘备邪？”到被陈登誉为“雄姿杰出，有王霸之略”，能够迅速声名鹊起，师承关系功莫大焉。刘备和公孙瓒都曾向名儒卢植学习，也就是说，刘备和公孙瓒都是卢植的门生。卢植和郑玄又曾向名儒马融学习，也就说，卢植和郑玄都是马融的门生，因此，刘备和郑玄可以算是同门。郑玄“经传洽孰，称为纯儒，齐、鲁间宗之”，和孔融、陶谦的关系都十分深厚，此时也正寓居徐州，于是，刘备客居徐州时，以卢植门生的身份既打通了自己和同门的关系，也顺便打通了自己和徐州豪强的关系，和陈登、糜竺、糜芳、孙乾等人建立了关系。
老版《三国》中陈登的影视剧形象
加之刘备手下有一支战斗力强悍的军队，常年和袁绍的军队、曹操的军队作战，战争经验比较丰富，于是在徐州名士圈中名声日显。陶谦病危之际，把徐州让给刘备，正是基于他看到刘备本身有军事才能，又得到了徐州名士和豪强的支持。兴平元年（194年），陶谦病死后，当陈登、孔融等人劝刘备接管徐州时，刘备提出了让袁术接管徐州的建议，陈登、孔融等坚决拒绝，坚持拥立刘备，刘备于是领徐州牧，正式从客居的状态变为东道主。
随后，陈登等派人出使冀州，向袁绍解释了拥立刘备的原委，袁绍答道：“刘玄德弘雅有信义，今徐州乐戴之，诚副所望也。”算是认可了刘备地位。但是，此举却为刘备失去徐州埋下了一个重要的伏笔。
两袁争霸下的徐州
或许，有人会疑惑刘备在接管徐州时，为何要提起袁术？当刘备接管徐州后，为何要寻求昔日仇敌袁绍的支持？
老版《三国》中袁术的影视剧形象
事情还要从讨伐董卓的关东诸侯解散后说起。关东诸侯解散后，迅速分裂成两大互相敌对的军事阵营：一派是以袁绍为中心，曹操、刘表为其盟友的阵营；一派是以袁术为中心，孙坚、陶谦、公孙瓒为其盟友的阵营。初平年间，袁术阵营占据着绝对的优势，袁术本身占据荆州的南阳郡，孙坚占据豫州，陶谦占据徐州，公孙瓒占据幽州、青州，对占据冀州的袁绍、占据兖州的曹操形成合围之势，加之袁术占据南阳郡，切断了刘表联合袁绍、曹操作战的路线。因此，初平初年的战争形势对袁绍阵营来说，是极其不利的。
袁绍和曹操是发小，在面临生死存亡的战争中精诚合作，逐渐走出了困局。初平三年（192年），袁绍在界桥以少胜多，大败公孙瓒，从而牢牢控制住了冀州。同年，曹操也在兖州以少胜多，降服三十多万黄巾军，收编黄巾军的精锐，组建“青州兵”，从而提升了自己的军事实力。同年，刘表在襄阳击杀孙坚，也扭转了荆州的战争形势。初平四年（193年）年，袁绍、曹操、刘表联兵进攻袁术，袁术寡不敌众，不得不放弃南阳郡和豫州，转战东南，占据扬州的九江郡。经过初平三、四年的战争后，袁绍阵营彻底扭转对己方不利的局面，对袁术阵营取得绝对优势。
兴平元年（194年），曹操在公私因素（公是陶谦经常进攻自己，私是父亲曹嵩死在陶谦手下）的驱使下，联合袁绍向徐州发动了进攻。陶谦像袁术那样寡不敌众，接连战败，曹操趁机发泄私愤，下令士兵屠城，给徐州造成极大地破坏，也给徐州百姓和豪强造成了巨大地伤害。陶谦经历这次大败后，身心皆损，因此去世，刘备正是在这样的情况下接手陶谦留下的烂摊子的。
初平三年：袁绍、袁术阵营的对比图
对刘备和徐州豪强来说，他们是继续选择支持袁术，还是选择倒向袁绍，实为一个关系重大的问题。袁术实力大跌，选择支持袁术，对徐州的困局毫无帮助；袁绍实力强大，选择倒向袁绍，能缓解徐州的困境，但要放弃自己和袁绍的血海深仇。最终，刘备和以陈登等为首的徐州豪强出于现实考虑，选择倒向袁绍，保住了徐州。不过，这也促成了以陈登为首的徐州豪强，和以曹豹为首的徐州豪强发生了分裂。曹豹是陶谦的干将，对袁绍阵营持反对态度，他起初支持刘备接管徐州，如今看到刘备倒向袁绍，心中便产生了不满。
这时，吕布的到来，更加剧了徐州局势的紧张。
吕布：压倒刘备的最后一根稻草
吕布“三姓家奴”的名声可谓是人尽皆知，他先杀丁原投靠董卓，后杀董卓投靠王允。董卓被杀后，李傕、郭汜等攻破长安，杀死王允，吕布在长安再也无法容身，从此开始了东逃之旅。在乱世中，“良禽择木而栖”的现象很常见，但像吕布这样屡次杀害前主以取信新主的做法，就太过极端了，因此，当他来到关东后，本想以诛杀董卓功臣的身份赢得关东诸侯的认可，却四处碰壁。
老版《三国》中吕布的影视剧形象
吕布起初投靠袁术，袁术恶其反复，拒而不受。后来投靠袁绍，袁绍对其十分猜忌，吕布只得叛变袁绍，又投靠张杨。兴平元年（194年），也就是刘备接管徐州的那一年，兖州在各种因素的推动下发生大规模叛乱，吕布趁机进入兖州，企图取代曹操的地位。曹操和袁绍再次联合作战，在兴平二年（195年）彻底击败吕布，从而成功保住了兖州。
吕布战败后，又投靠刘备。对刘备来说，吕布的到来既有利，也有弊——利是吕布骁勇善战，能提升徐州的军事实力；弊是接收吕布后，和袁绍阵营的联盟关系可能会发生破裂。最终，刘备出于眼前利益，选择了接受吕布，以提高徐州的军事实力，当然，也要时刻防范吕布。对以曹豹为首的徐州豪强而言，吕布的到来也给人他们改变徐州现状的机会。
建安元年（196年），袁术经过多年苦心经营，派孙策先后攻占扬州的庐江郡、丹阳郡、吴郡、会稽郡，实力已经大增，他决定向北进攻徐州，以拓展自己的生存空间。刘备毫不相让，自己领兵南下抵御袁术，让张飞留守徐州。张飞威信不够，又不能妥善处理徐州豪强内部的矛盾，这就激化了自己和曹豹的矛盾，以至于双方达到了兵戎相见的地步。正当袁术和刘备在徐州前线战斗时，曹豹和张飞在徐州城内也发生了争斗，曹豹不敌张飞，于是被杀。曹豹的死激怒了以丹阳兵为后盾的徐州豪强势力，他们随即联合吕布进攻张飞，夺取了对徐州的控制权。昔日，战斗力强悍的丹阳兵是刘备的拥护者，而今，他们又成为吕布的拥护者。于是，吕布自称徐州刺史，选择倒向袁术。
正在前线和袁术作战的刘备得知徐州丢失后，慌忙返回徐州，和吕布相处一段不愉快的时光后，投靠曹操。当公孙瓒进攻袁绍时，有曹操帮助；当吕布进攻曹操，有袁绍帮助；当吕布进攻刘备时，却无人帮忙。究其原因，刘备收留吕布破坏了自己和袁绍阵营的联盟关系，这个举动使袁绍、曹操对刘备失去信任，因此，袁绍、曹操宁愿坐观刘备成败，也不愿出兵帮助刘备夺回徐州。
老版《三国》中刘备的影视剧形象
两年后，刘备和曹操联兵攻占徐州，用一句“明公不见布之事丁建阳（丁原）及董太师（董卓）乎！”杀死吕布，为自己报了仇。相较于刘备阳奉阴违的对外策略，吕布是采用一边倒的政策，他时而倒向袁绍阵营，时而倒向袁术阵营，既得罪了徐州豪强，也得罪了袁绍阵营和袁术阵营，是从里到外把自己生生逼上了绝路。于是，刘备失败，还有人愿意收留；吕布失败，再没人愿意收留。
战争的结果往往是政治、军事、外交等多方面因素共同作用的结果，而不是《三国演义》中一胜一负那样简单。刘备没有处理好内外矛盾，致使自己丢失徐州，是人生中的第一场惨败，这场惨败让刘备得到了意义重大的教训。赤壁之战后，饱经风霜的刘备竖起反曹的政治大旗，在处理孙权和荆州豪强、益州豪强等内外矛盾时游刃有余，最终成就帝业，他或许一直引丢失徐州为戒吧？
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