东汉初平二年（191年），37岁的孙坚因攻打荆州牧刘表而被刘表的部下黄祖埋伏所杀。长子孙策当时仅虚岁十七。孙坚的侄子孙贲护送孙坚的遗体返回江东， 将孙坚葬在曲阿，在丧事结束后孙策举家迁到江都。
初平四年（193年），孙策守孝事毕后，向袁术讨要父亲孙坚的旧部，但袁术只将孙坚旧部数千人中的一千多人交还给孙策统领。为了摆脱袁术的控制，孙策开始艰难的江东创业。
在挥师东进过程中，一路上，不断有人来投，孙策的队伍也不断壮大，到吴景的驻地历阳时，已有五六千人。孙策率部渡江进击横江、当利，相继攻克，樊能、张英战败。接着，孙策连续出击，所向披靡，没人能抵挡他的锋锐，而且孙策军队的军纪严明，百姓们也都相当拥护。二十一岁的孙策在周瑜、程普和黄盖等人的支持下，从历阳渡江，首先打败了牛渚营（今采石矶）的刘繇，夺得仓库中所有粮食和兵器战具。势力越发强大，先后击走刘繇、活捉王朗、袭取庐江、大败黄祖、轻取豫章，在江东地区达到鼎盛。
《三国演义》十五回“一霎时挟死一将，喝死一将：自此人皆呼孙策为‘小霸王’”。 小霸王孙策的名号从此叫起。
然而，建安五年四月四日(200年5月5日)，26岁的孙策在丹徒山中打猎不幸遇刺身亡。
关于孙策之死，正史《三国志》中记载的是：孙策被被许贡门客刺杀后伤势严重，自知不久于人世，当时张结、周瑜皆不在身边，于是把最信任的张昭和弟弟孙权请到榻前交代后事，孙策对张昭交代：“ 中原正在大乱之中，凭我们吴、越的兵众，三江的险固，足以观其虎斗成败。你们好好辅佐我弟弟！千万不要回到北方去。”随后将印绶交予弟弟孙权，向他说出那段著名的遗言：“率领江东兵众，决战两阵之间,，横行争衡天下，你不如我；但举贤任能，使其各尽其心，用以保守江东，我不如你。”交代完后事，当夜孙策就伤重死去。而接过大权的孙权的确也做到“举贤任能，各尽其心，以保江东”，虽未能统天下，却建立了三国中国祚最长的东吴帝业。
许贡何许人？此人乃吴郡太守。据《江表传》记载，许贡上表给汉帝，说孙策骁勇，应该召回京师，控制使用，免生后患。此表被孙策的密探获得，孙策便责备许贡，并下令将其杀死。许贡死后，其门客潜藏在民间，寻机为他报仇，这次终于得手。
孙策之死的第二个说法广为流传，即被鬼吓死。这个鬼是谁呢？是老神仙干古(也作于吉)。很多人认为这是小说《三国演义》编的鬼故事，实际上还真不是。此说最早出自东晋时期的志怪故事集《搜神记》，里面说干吉受江东百姓崇拜，人气很高，孙策心生嫉妒，杀了干吉。干吉被杀，将士哀惜，共藏其户。当天夜里更是天现异象，孙策则遭干吉鬼魂索命而死。这一说法本来就出自神话志怪小说,不足为信，但因情节离奇精彩，历来被人津津乐道，被《三国滴义》采用也是情理之中。
第三种说法出自《吴历》记载，孙策虽然遗遇刺杀，但伤不致死，医者给他治疗后叮嘱说，这次伤势需要调养百日，自然可以恢复。孙策容貌俊美，在调养过程中，他偏偏忍不住去照镜子，一看发现自己的脸已经被毁容他痛不欲生，撕心裂肺大吼：“面如此，尚可复建功立事乎?“说罢推开茶几仰天长啸，竟至创口崩裂，血流不止当场去世。
