狄青,字汉臣,北宋著名将领,汾州西河(今属山西隰县)人,公元1008年,出身寒微,十六岁时,哥哥狄素和乡邻铁罗汉殴斗,狄青代兄受过,入狱后,面部被刺青,表示曾经犯过罪。
狄青刑满释放后投了军,入御马直成为一名骑兵。1038年,狄青因作战勇猛,被提拔为延州指挥使,不久升任殿侍,奉命平定西夏李元昊叛乱。狄青在作战的时候,为鼓舞士气,常常冲锋在前,带着铁面具,披散着头发,奋力冲杀,令敌军闻风丧胆。
狄青在四年当中战功卓著,作战二十五次,身负箭伤多达八处,做为主将,这在历代名将中是非常罕见的。
狄青在一次攻打西夏的战斗中,焚烧敌军粮食数万石,收缴两千三百顶帐篷,俘虏敌军五千七百人。次年攻打安远寨,狄青受了重伤,当时西夏援军赶到,狄青奋不顾身,忍受伤痛纵马向前飞驰,众将士受到鼓舞,争先恐后痛击敌军。
狄青有勇有谋,常常以奇计击退敌人。朝廷新招募的万胜军仓促出战,不熟悉阵法,结果屡战屡败,狄青就把万胜军的旗帜交给了善战的虎翼军。虎翼军打着万胜军的旗帜出战,西夏军认为万胜军不堪一击,于是就放松了警惕,西夏人轻敌的结果是,被虎翼军打得丢盔卸甲,四散而逃,差点全军覆没。
《梦溪笔谈》记载:狄青在泾原路驻守边境的时候,以很少的兵马遭遇数倍的敌军,他暗中思量,必须出奇策方能取胜。狄青命令将士舍弃弓箭、弩机,手持短兵器出战。吩咐士兵,鸣锣就停止前进,再次鸣锣则佯装撤退。锣声停止,则回头奋力冲杀。狄青下令出击,士兵向前行进,双方还没有交手,狄青忽然鸣锣,士兵立刻停下来,锣声再次响起,士兵转身撤退。敌军莫名其妙,仿佛在看戏一样,一个个呆呆发愣。
有人嘲笑说:「谁说狄天使英勇善战啊?不过如此嘛,哈哈哈哈!」此刻,锣声停止,宋军士兵突然转过头来,向前猛冲,敌军阵脚大乱,宋军瞬间攻破敌阵,敌军「相蹂践死者,不可胜计也」。
1052年,广西侬智高发动叛乱,狄青奉命征讨。此前有宋军将领数次征讨,接连失败,宋军当时士气低落,提振士气成了出征的首要任务。狄青了解到南方人喜欢崇拜鬼神,于是心生一计,他率领士兵来到桂林的南部地区,开始拜神祈祷。
狄青说:「如果神灵保佑,就让我扔出去的铜钱全是正面朝上。」有的将领认为这么做太不靠谱,说不定反而影响士气。狄青不动声色,随手扔出一百个铜钱。众目睽睽,大家凑近一看,果然全部正面朝上,士兵欢呼雀跃,齐声叫好,将士们认为神灵保佑,顿时士气大振。狄青命士兵用一百根钉子,把铜钱钉在地上,亲手盖上布帛封好,宣称得胜归来再取回铜钱。
1053年正月十五,狄青命士兵越过昆仑关,大败侬智高,斩首数千级,俘获侬智高手下大将五十七人,侬智高逃亡大理,后不知所终。狄青率宋军返回,路过桂林,取出封藏的铜钱,众将士发现,原来这些铜钱是狄青事先特制的,两面全部为正面,众将士暗暗佩服狄青静不露机,大军兴致高昂,凯旋而归。
宋朝重文轻武,因此,像狄青这样的人才并没有得到朝廷的重用。狄青没啥文化,大臣范仲淹曾鼓励他学习,狄青开始从零做起,后来逐渐可以熟读兵法。宋仁宗赵祯评价狄青:「青有威名,贼当畏其来,朕之关张。」于是任命狄青为枢密副使,但遭到很多同僚的排挤。
有一年发大水,狄青举家搬进了相国寺,有官员弹劾他对皇帝家庙大不敬,于是被免去了官职。1057年,二月,饱受排挤、猜忌的狄青口舌生疮,三月抑郁而终,享年四十九岁,宋仁宗钦命在禁苑为狄青举行葬礼,追赠中书令。
狄青晚年遭受排挤、猜忌、打压,根源在于大宋朝重文轻武恶劣的大环境,他和岳飞等著名武将最终都败在了文臣手里。