张三丰最早出场是在《神雕侠侣》结尾，觉远大师带着他追击潇湘子和尹克西，小小身材，中气充沛，声若洪钟，额尖颈细、胸阔腿长、环眼大耳，虽只十二三岁，但凝气卓立，甚有威严。觉远向杨过等人介绍：小徒姓张，名君宝。他自幼在藏经阁中助我洒扫晒书，虽然称我一声师父，其实并未剃度，乃是俗家弟子。
觉远大师说的很明白，张君宝虽然在少林寺藏经阁给他打下手，但是并非少林弟子，严格来说也不是觉远大师的徒弟，只是俗家弟子。俗家弟子即正式举行了三皈依仪式，领取了皈依证，但并未剃发出家的学佛人。俗家弟子可以受持戒律，也可以不受持戒律。俗家弟子正式名称叫居士。居士为梵文Grha-pati的中文意译，意为居家之士。原指印度第三工商阶级毗舍族 Vaisya 的富翁或德高望重的有道之士，不论信不信佛，凡是居家之士，便可称为居士。由于信佛的居士远远多于不信佛的居士，所以后来就把信佛的在家人一律称为居士。
少林寺的俗家弟子制度初创于大唐，由于少林十三棍僧救唐王立下汗马功劳，李世民称帝后，为报答少林救命之恩，对少林寺大力扶持，并传旨少林寺院招收僧兵为国家培养将士。因此天下习武者涌集少林，落发为僧者为出家弟子，严守寺内戒规。留发者为俗家弟子，虽然也得遵守寺内戒规，但是没有在家弟子那么严格。俗家弟子艺成后经过严格比武考试，打出木人巷、十八罗汉阵方可下山，除了张君宝外，武松、岳飞、洪熙官都是少林寺俗家弟子。
何足道挑战少林寺，觉远张君宝强出头为寺争光，结果被少林寺以偷学武功的名义追杀，觉远大师在逃亡途中累死。后来张三丰开宗立派，还跟徒弟们开玩笑，少林派一直视我为弃徒，现在是看我一大把年纪了，所以不来抓我回去了。再后来张无忌病重，张三丰带他上少林寺治病，少林派却拒不让他入寺，空闻方丈解释道：张真人光降敝山，原该恭迎入寺。只是张真人少年之时不告而离少林寺，本派数百年的规矩，张真人想亦知道，凡是本派弃徒叛徒，终身不许再入寺门一步，否则当受削足之刑。
但是张三丰对自己弃徒的身份坚决不承认，哈哈一笑道：原来如此。贫道幼年之时，虽曾在少林寺服侍觉远大师，但那是扫地烹茶的杂役，既没有剃度，亦不拜师，说不上是少林弟子。空智冷冷的道：张真人自幼服侍觉远，他岂有不暗中传你武功之理？今日武当派名扬天下，那便是觉远之功了。觉远的辈分比空智长了三辈，算来该是太师叔祖，但觉远逃出了少林寺被目为弃徒，派中辈名已除，因之空智语气之中也就不存礼貌。张三丰站起身来，恭恭敬敬的道：先师恩德，贫道无时或忘。可见张三丰承认自己是觉远的徒弟，但不承认自己是少林弃徒。因为自己只是在少林寺打杂的一个临时工，并没有少林的僧侣编制。换句话说，少林寺有开除他不干临时工的权力，也可以拒不支付他的工钱，但是没有叫他弃徒的资格。
