根据明清两朝文献，张三丰的生年确实少得可怜。关于出生问题，在张三丰的《云水集》点寻找线索。
《云水集》明清两朝目录家又未著录，现今看到的《云水集》，是康熙末年汪锡龄编纂的《张三丰全集》本和嘉庆、道光间李涵虚的重编本，原本难以觅见，故此作一番考证。
关于张三丰生年问题，还是由《云水集》寻求答案，最关键的是《悠悠歌》，北岳作，时至元三十一年（1294）甲午岁也。“悠悠歌，悠悠歌。四十八岁空消磨，人生寿命能几何！1株守恒山十六载，燕赵往来成逝波。到不如携琴剑，整笠蓑，东走蓬莱唱道歌。”从诗情况反映，还未能遇人传至诀，惆怅消磨岁月哀叹。集中还有《上曲》与《恒岳》二诗，有“西望常山只白云”和“结庐仙岭上”。张三丰所谓的北岳恒山，是河北的曲阳县，非山西浑源州之北岳恒山，浑源州之北岳，乃是顺治十七年（1660）由曲阳恒岳，移祀之地。
由此歌之四十八岁，逆朔则知张三丰生于元定宗贵由二年（1247）丁未岁。此时为南宋理宗淳祜七年，金朝已亡十二年了。
《云水集》中另有一首诗，大元至正二十六年（1366）两个暮秋，金台观游魂七日，归来付杨轨山一偈。诗喻元终明始意，盖二十八年，即洪武元年也（1368），偈云：“元气茫茫返太清，又随朱雀下瑶京。剥床七日魂来复，天下齐看日月明。”
张诗作于元末，有一最好旁证，是宝鸡金台观《张三丰遗迹记》之碑，此碑中有张用浣跋诗云：“一自飞升近百春，陵原仙洞已生尘。”（见前）。此碑为天顺六年（1462），往上逆推，恰巧为元至正二十六年，正是九十八年，所以诗有“一自飞升近百春”之句。由此说明《云水集》中有些诗完全可以信赖的。因此，张三丰在至正末游魂，较为可*，也符合史实。
至于文献上记载游魂之事，除元末说外，多数为洪武二十六年（1393）之说。主元末者，为杨仪撰《高坡异纂》，还有王圻撰《续文献通考》，以及贾汉复等修《陕西通志》等文献，主此说者较少。
洪武说，为杨溥的《禅玄显教编》，其次为《大明一统志》、《献征录》中的《张三丰真人传》，还有宝鸡金台观范宗镇所立之碑，《稗史汇编》，以及《明史》等等文献，可谓洋洋大观，究其实都不过沿袭杨溥之说而已。
有些文献，认为张三丰为金时人，较著名者，为陆深的《玉堂漫笔》，还有何乔远的《名山藏》等文献，主此说者较少。金王朝灭亡在元太宗六年（1234）正月，金为天兴三年，南宋为理宗端平元年。此时张三丰还未诞生，此说不攻自破，根本不能成立。
《云水集》部分诗，还是真实的史诗，完全可*的。如《遥挽刘仲晦相公》：“时至元十一年（1274）冬月初旬也。博学其余事，今之古大臣。澹然忘嗜欲，记矣脱风尘。举世谁知我，登朝屡荐人。八盘他日过，清酒奠公神。”整流器这有《博陵上仲晦相公》与《答刘相公书》，以及《廉平章以书荐余名于刘仲晦太保感而咏此》的诗。
张三丰写的诗与正史也完全吻合，《元史?刘秉忠传》：“世祖在潜邸，海云禅师被召过云中，闻忠于书无所不读。……至元元年（1264）翰林学士承旨王鹗奏：言秉忠久侍藩邸，积有岁年，参帷幄之密谋，定社稷之大方计。……而秉忠犹仍其野服散号，深所未安，宜正其衣冠，崇以显秩。帝览奏，即日拜光禄大夫，位太保参中书省事。……十一年（1274）扈从至上都，其他有南屏山，尝筑精舍居之，秋八月，秉忠无疾端坐而卒，年五十九。帝闻惊悼！……出内府钱具棺殓，遣礼部侍郎赵秉温护其丧，还葬大都。刘秉忠撰《藏春集》，尾有附录，王磐撰《刘太保神道碑铭》内中有云：“遣礼部侍郎赵秉温护其表，还大都，以冬十月壬申葬大都西南二十里崇，福乡之原。”
刘秉忠逝世这年，完全与张三丰的诗符合，不过张三丰的诗是指埋葬时间，而非逝月罢了。刘秉忠生于元太祖十一年（1216）岁次丙子。张三丰写挽诗时正在任上，其余二首也在任县令时所咏。惟有《廉平章以荐余名于刘仲晦太保而咏此》，从诗的内容来看，此时张三丰小于刘秉忠三十一岁，而写挽诗时，张三丰为二十八岁。刘秉忠是邢台人，中为缁衣，后改其服。
《云水集》有《呈廉阁老》诗云：“真人不露真，玄门不露玄。方士乃何物，自然徒纷然。尧舜享高寿，无为静也吉。几曾饵金石，而乃得遐年。我爱廉夫子，忠悃心拳拳。上书攻异教，肝同铁石坚。吾家有二老，至今作天仙。了房师避谷，志和隐钓船，素与天子近，不谈汞和铅。功成身勇退，英雄则在焉。帝王自有一，其在白云边。凡为大臣者，孔戒心当先。我爱廉夫子，正气与阵贤。时人有廉孟之目。”另一首《送廉公之江陵》，“我有老亲，头已白矣。我得微官，公之德矣。公自爱才，我非贪禄。公往江陵，民皆受福。”
《元史?廉希宪传》,“廉希宪,字善甫,布鲁海牙子也.……侍母居中山。……世祖为皇帝，希宪年十九入侍，见其容止议论，恩宠殊绝，希宪笃好经史，手不释卷。一日方读孟子，闻召急怀以进，世祖问其说，遂以性善，义利仁暴之旨为对，世祖嘉之，目曰廉孟子。……方士请炼大丹也。帝曰：然，遂却之。时方尊礼国师，帝命希宪受戒，对曰：臣受孔子戒矣。帝曰：孔子亦有戒耶？对曰：为臣为忠，为子当孝，孔子之戒如是而已。……十二年右丞阿里海牙下江陵，图地形上子朝，请命重臣开大府镇之，帝急召希宪还，使行省荆南。……希宪疾久不愈，十五年（1278）春，近臣董文忠言江陵湿热，如希宪病何！即召希宪还。……十七年（1280）十一月十九日。……卒年五十。”
张三丰这诗与廉希宪之史实，已完全吻合，《呈廉阁老》，可能在至元十一年，此时廉希宪诏起为北京行省平章政事之时。不久又奉旨到辽东，任辽阳等处行中书省。后又召还，有江陵这行，时间是至元十二年五月间。廉希宪南行经过真定路中山府，（即今之定县）。故有张三丰送行之诗。从诗中反映此时张三丰正在任安喜县令，所以有“我非贪禄”之句。中山府，北宋为中山府博陵郡。元为真定路中山府，领县三：附部为安喜县、外县为新乐县、无极县。张三丰为博陵县令，实际就是安喜县县太爷。张三丰称廉孟子，方士炼丹及受戒，都符合廉希宪之传，而且廉希宪幼时“侍母居山中”，而任江陵府之职时，经过中山，寻访故地与友人，也是情之所趋，理所当然。也说明张三丰的诗是真实的记载，信得过的史料。
廉希宪生于元太宗三年（1231），卒于元世祖至元十七年（1280），那么廉希宪长于张三丰十六个春秋。张三丰在什么时间辞去县令呢？还是由他诗文来证实。《上天梯》云：“弃官游海岳，辛苦寻丹秘。辞我亡亲墓，乡山留不得。别我中年妇，出门天始白。舍我非角儿，掉头离火宅。”还有《三十二岁北游》诗，故有“乌纱改作道人装，明朝佩剑携琴去”之咏。三十二岁为至元十五年，此时廉希宪居大都，张三丰是否去探望故交？有此北行，总之官是不做了，一身轻，又是夜里由家中出走，为了生死路，到处任遨游，开始求师访道的生活。
或有人问：永乐皇帝遣使访张三丰，丘福与张三丰来往，为何不面奏永乐皇帝？丘福那不成为欺君之罪，实际大大不然。永乐即位之后，大封靖难功臣，另一方面诛戮建文旧臣，这一时期皇位并不十分牢固，所以无暇顾及建文出走之事。皇权巩固后，才于永乐七年（1409）十二月，遣户科给事中胡潆访张三丰，以后连年遣使。这段历史时间弄清楚了，《仙奕图》题跋的年代，也跟着迎刃而解。此《蓬莱仙奕图》，乃是后至元六年五月五日，冷谦为张三丰而绘的。
张三丰卒年问题，也是老大难的事。不过文献中大体上还有些零星记载，都穆云：“正统间犹在。”（见前）杨仪云：“天顺末，或隐或现。”《大邑县志》中嘉靖三十四年（1555）邑人左翘撰有《鹤鸣观记》云：“或居此而获黄白飞升，张三丰先生在此化去。”宝鸡金台观碑，范宗镇云：“天顺中，仙乐下迎异香七日，遂冲举。”（抄录之碑）郎锳云：“天顺三年（1459），又来谒帝，寻见其像，须鬓竖上，一髻背垂，面紫大腹，而携笠者。”顺治间《祥符县志》云：“天顺二年羽化于成都鹤鸣山，诏封通微显化真人。”雍正七年（1729）《河南通志》与县志同。而《盛京通志》云：“既而羽化于甘州张指挥园中，后屡峥他处。”嘉庆间《郴州总志》云：“张三丰曾结庐于此仙升，指书石为乡人别。”还有陆深云：“天顺末或隐或现。”何乔远与王圻也持此说。《郴州总志》正统中，张三丰结茅桂东了髻山。
从上可见，冲举于天顺时期，觉为可信。至于“后屡见他处”，实属不可信赖。如此下限到天顺八年（1464），逆推到贵由二年（1247），那么张三丰就活了二百一十八岁，实在不可思议，人究竟能否有此高寿，只有由养生家和医学家来解答了。我们不过是根据文献立论，庄子云：“存而不论。”
另外不家佚名《张三丰仙师外传》一说，也附带一提。《外传》有云：《方壶胜会图》，“三丰绍兴辛卯八月十五日生”。宋高宗绍兴无辛卯，考宋干道七年（1171）为辛卯，此时是金世宗大定十一年。《外传》为说部之书，难以为信史，故不考证。方壶即方从义，是龙虎山道士，元代绘画家。元、明两代有些文集提到此人的画。奉旨寻访张三丰的吴伯理，乃是方壶的弟子也。
关于张三丰卒年问题，还是以朱祁镇的《御刚张三丰铜碑》之诰命为依据，因为诰命是为活人而写，说明张三丰那时还混迹人间。以诰命年代和文献相结合，我们认为张三丰卒于天顺末年，较为符合实际情况。所以，一般人们认为他活了149岁，这也是有原因的。
