1950年12月13日，彭德怀得到毛泽东的新指示：“如果敌人不战而弃汉城，则我疲惫的西线军可在平壤汉城间休整一段时期。”
苏联大使特伦蒂·史蒂柯夫中将获悉这一决定后表示反对。他说，志愿军应立即开进南朝鲜。彭德怀断然拒绝。
“打仗时这样犹犹豫豫，”史蒂柯夫抗议道，“在这个世界上还从未见过。”
彭德怀解释：“徒步去追击一支现代化装备的军队并不一定明智。”但他还是受到了干扰，便给住在紫禁城附近的毛泽东去电：“两次大胜后，速胜和盲目乐观情绪在各方面滋长。苏联大使坚持认为美军将速逃，要我速进。据我看朝鲜战争仍是相当长期的、艰苦的。我军目前仍应采取稳进。”
毛泽东同意了。
12月15日（星期五）晚上，杜鲁门向全国发表广播讲话。他说，美国将“继续支持，如有必要，甚至用武力来捍卫联合国的准则——自由和正义的准则”。他宣布他将在第二天早晨发布国家紧急状态法。“在这种时刻没有一个国家比我们肩负着更大的责任。我们必须记住我们是自由世界的领袖。”
在北京的印度大使潘尼迦对杜鲁门呼吁全民动员感到沮丧。
但令他惊讶的是，中国人对那些带有挑衅性的言词几乎未加理睬。他们似乎为他们能在美国引起强烈反响而感到高兴。“令人纳闷的是，不论苏联和中国都没有对这些令人恐慌的行动表示出任何公开的注意，”他在日记中写道，“他们依然我行我素，似乎没有发生什么了不起的事情，而这种无动于衷实际上甚至比他们恐吓和发出威胁更令人可怕。共产党世界的秘密让人觉得神奇莫测。
在北京，一切都出乎寻常地平静，这要比美国朝野的一片叫嚷声更具危险。”华盛顿宣布拨出巨额防务款项，这并没有吓倒中国人。“他们好像并不在乎美国飞机架数和炸弹重量的增加，这或许是因为他们知道没有多少工业可摧毁的，同样，他们知道美国人即使花上一百年来制造炸弹也无法有效地摧毁中国的人力。”
现在，沃克已把他的第8集团军大部撤到了三八线以南。奇怪的是，没有受到中国人的追击。这是一种政治上的决策呢？还是志愿军无力追击呢？抑或他们正在策划一次更大规模的包围战？沃克深感困惑。他在汉城以北大约30空里的临津江沿岸设下一道防线。从西到东分别由美军第25师、白善烨的韩国第1、第6和第24师以及最右翼的韩国另外9个师的兵力逐次把守。
从理论上讲，第8集团军已是严阵以待了。从釜山运来的军需品补充了各部队武器和车辆的损失。弹药添足了，士兵们都得到了冬装。机动伙房每天供应三餐热饭。但沃克仍感到担心。他的情报处告诉他，大约有11.5万中国军队已经到了北面“不足一天路程”的地方了。他的一些参谋猜想敌人可能发动正面进攻，但沃克却担心他们从他的右翼防线发动强劲的袭击。前两次战役中国人都是这样做的，两次受攻击的韩国部队都溃不成军。
沃克正在争取时间让阿尔蒙德的第10军得以从兴南港经水路撤出。
毛泽东认为沃克的军队撤往三八线以南标志着第二次战役的结束。他对这一战果加以总结认为，尽管志愿军面临着食品不足、弹药短缺和气候严寒等困难，取得的战果却比预料的更令人满意。敌人遭到了决定性的打击。麦克阿瑟不仅未能像他许诺的那样控制整个朝鲜，而且他在仁川登陆后占领的地盘也丧失了。
12月中旬，北京制订出第三次战役的计划。针对沃克沿临津江设置防线这一情况，彭德怀电告毛泽东说：“从目前局势看，我认为应继续采取稳进的策略。”他担心战争将会延长而且更加困难。“敌人由进攻转入防御，战线缩短，兵力集中。”第8集团军拥有远程超级大炮，几乎控制着全部空中优势。“敌人士气虽然较前低落，现还有26万左右兵力。敌人马上放弃朝鲜，对于帝国主义阵营说来在政治上是很不利的。英、法也不要求美国这样做。如再吃一两个败仗，再被消灭两三个师，可能退守釜山、仁川几个桥头阵地，也不会马上全部撤出朝鲜。这就是我们应继续采取谨慎前进策略的原因。”彭德怀随后建议，为避免意外过失，应集中4个军，歼灭南朝鲜精锐首都师。“如战役发展顺利时，再打春川之南朝鲜伪3军团。否则我必须暂停进攻。”
“你对敌人的估计是正确的，应该采取长期计划，”毛泽东回复说，“速胜论是危险的。美英正在利用三八线在人们中存在的旧印象进行其政治宣传，并企图诱我停战。故我军此时越过三八线再打一仗然后休整是必要的。我们完全赞同你的建议，因美英军正在汉城一带集结，进攻有困难。如你所说，我应寻歼南朝鲜伪军。如能歼灭所有或大部伪军，美军就孤立，就不能在朝鲜待得太久。如能歼灭几个美军师，朝鲜的问题将会得到更恰当的解决。”
沃克的情报官詹姆斯·塔肯顿获悉了彭德怀有关作战计划的一些迹象。他对临津江防线能否抵挡住将近11.5万中国军队的猛烈攻击表示怀疑。他提醒沃克，中国人很可能只对左翼的美军阵地发动小规模佯攻，而把主力用来攻击右翼的韩国部队。他们已经在清川江成功地运用过这一战术。塔肯顿预言这次大规模进攻将在圣诞节到来时发起。如果这一次韩国军队再度溃败，中国人民志愿军就可以冲破美军防线，攻占汉城。
为了防止这类情况发生，沃克命令第2师到右翼防线去支援韩国军队。
仅1个师的兵力显然是无法起到阻止敌军主力进攻作用的，但美国人的存在本身可能会鼓舞韩国军队的斗志，防止再来一次灾难性的撤退。12月22日，沃克命令他的工兵，一名二战中的老战士帕斯卡尔·斯特朗去炸毁公路铁路线上每一座被放弃的桥梁和隧道。斯特朗抗议说，如果有一天第8集团军再打回去，他可就没法子重新修建这些交通要害了。他请示能不能只炸毁一些关键性的桥梁，其他桥只炸掉一个桥孔呢？回答是否定的。沃克现在最首要的工作便是尽一切可能延缓中国人的进攻速度。
次日（12月23日）上午，沃克开完战术情况通报会后，决定乘吉普车到距离汉城北边14英里远的议政府地带视察部队。沃克的副官乔·泰纳得知将军的儿子萨姆·沃克获得了二等银星勋章，便建议将军此次上前线视察时顺便授奖。
泰纳把勋章醒目地别在吉普车后座上，然后他们便出发了。天气很冷，雾蒙蒙一片，路面冻上了一层冰。往常泰纳总是坐第二辆吉普车跟在沃克的车后面，但这回沃克让他同乘第一辆吉普，以便同他交谈。沃克挨着司机乔治·贝尔顿中士坐在前排。车窗关得严严实实的，沃克的腿上还裹着一件罩衣。泰纳和一名机枪手坐在后排，费力地听着沃克谈论中国人按兵不动不过是为了发动重大攻击做准备。
泰纳总觉得贝尔顿的车开得太快，他屡次劝将军让贝尔顿慢点开。但沃克和贝尔顿一起安全经历了二战，他相信贝尔顿是不会出任何事的。
韩国第6师的一批运输车辆正排成长龙对着他们朝南驶来。突然，其中一辆载满武器的卡车冲出队列想超到前面去，一下子撞在沃克那辆吉普车的左后部。吉普车在结冰的公路上晃悠了几下便翻了下去。泰纳、机枪手和司机贝尔顿都被一下子甩出了吉普车，而沃克却被他脚上的罩衣缠住了。车窗撞碎，玻璃碴扎进了他的脑门。在翻车的同时，泰纳滑下冰路面，滚进路边的雪堆之中。
“拉我一把。”泰纳对机枪手和后面那辆吉普车的司机喊道，后面那辆车已经安稳地停在路边了。“扶我到将军那儿。”泰纳跪在沃克边上给他号脉，已没有脉跳。他又查看了沃克的眼睛，也没有反应。这位两年半来对他像父亲一般的人死了。这时，一辆卡车开过来，泰纳让士兵们把沃克抬到卡车后面，用毯子把他盖好。他们把将军送到附近的第8055美国陆军流动外科医院。
泰纳只觉得浑身疼痛，他还没有觉察到右膝盖骨已断，在腿后扎出了一个洞。他躺在前线救护站里，得知将军确实当时就已死亡。
萨姆·沃克中尉并不知自己获得勋章一事。当第9军军长约翰·库尔特少将对他说“你爸爸出事了”的时候，他正在吃午饭。他冲进救护站，走向躺在担架上的泰纳：“先生，怎么回事？”泰纳将真情告诉了他，将军的儿子悲痛万分，那泪流满面的样子令泰纳实在不忍观看。这位小沃克在最后一次看他父亲时还曾警告过贝尔顿：“中士，在这样的路上开车你可要当心点。”他父亲心目中的英雄，另一位鼓励开快车的将军乔治·巴顿，也是在同样的悲剧中丧生的。
李承晚总统得悉噩耗，异常激动，他下令处决开那辆武器运输车的司机，吉姆·豪斯曼少校表示反对：“您不能这样做，先生！”毕竟这是沃克坚持开快车的错。在豪斯曼的干预下，死刑被取消了，但还是判了那名司机三年监禁。
事故发生几分钟后，麦克阿瑟便得知了沃克的不幸。他立即打电话给在华盛顿的柯林斯。他们俩早已达成一致，一旦沃克出了什么意外，就由马修·李奇微来接替他。柯林斯又给杜鲁门、马歇尔和陆军部长佩斯打了电话。他们都同意对李奇微的任命。
李奇微接到通知后，与夫人一宿没睡，第二天一早，他们艰难的拥吻告别，因为他们似乎预感到了此行的结果……。
虽说沃克功勋卓著，许多人还是欢迎李奇微的到来。他那灵活机智的指挥艺术曾促成了二战中巴尔干战役的胜利。阿尔蒙德的第10军中一些反对沃克的人并没有为他的不幸感到悲伤，但那些熟知沃克的人们，诸如泰纳和迈克·林奇等，则相信，正是沃克对装甲和机械化部队的杰出指挥才取得了釜山防御战的胜利。他们和麦克阿瑟同样认为，沃克指挥第8集团军在11月底和12月完成战略撤退是非常出色的，其撤退速度之快甚至让一些不知内情的新闻记者们误以为是仓皇逃窜呢。
是沃克及时了解到了中国军队的实力，抗命麦克阿瑟从而设法救出了他那庞大的军队。
吉姆·豪斯曼也大为赞赏沃克在釜山防御战以前和那期间的成绩，以及他在遭中国军队袭击后成功地保存了第8集团军实力的能力。在发动进攻时一名普通的指挥官也可能表现得很出色，但要顺利地指挥防御就需要一名杰出的将领。而沃克，豪斯曼认为，正是这样一位将领。
沃克救了他的军队，但却很少有人承认他的这项功劳。接替他的马修·李奇微从中找出了一个沃克从未意识到的原因。李奇微这样写道，麦克阿瑟爱慕虚名，这就“使得他不断地追求或接受本不该属于他的功名荣誉，而拒绝为那些显然是由于他的错误造成的后果承担责任”。
几年后，一名英国作家卡勒姆·麦克唐纳为沃克申辩道：“至于沃克，他的罪名是与军队中盲目乐观思想的惨败联系在一起的。我们很难想象，换上任何其他将军能比他做得更好一些。”
历史的伟大之处就在于变化无常，一切皆有可能。在朝鲜战场上，沃克是所有美军中最了解毛泽东和彭德怀战法的人，虽然沃克不是朝鲜战场上美军的最高决策者，但是沃克确是美军的救星，如果没有沃克精准的战争直觉和现场的抗命决断，在第二阶段战役中美军就会全军覆没。但也恰恰是沃克的意外死亡，打乱了美军的节奏，如果沃克不死，志愿军若想打赢第三次战役，可能会付出更多的伤亡代价，因为沃克是防御战专家，虽然一直被志愿军压着打，但他已经全然了解了毛泽东和彭德怀的战法。
历史的可贵之处也恰恰是没有假设，用老祖宗的话说就是“得道多助失道寡助”，唯心的点说是“仁者天助”。
十分唏嘘的结果，一位在朝鲜战场上名声赫赫的美国将军，却在一场飞来横祸中成了车下亡魂，更为戏谑的是造成这场惨剧的是自己手下指挥的韩国士兵，这位曾想着圣诞节前结束战争回家的将军，倒真在圣诞节前“回老家”了。
