电视剧《觉醒年代》开场是袁世凯在总统府内的一场谈话，谈话内容是袁政府准备与日本人签订“二十一条”，谈话人有3个，袁世凯、梁士诒、曹汝霖。
彼时，梁士诒任总统府秘书长，曹汝霖任外交次长。曹汝霖在五四运动时被当做卖国贼挨过揍，大家都印象深刻。相比较而言梁士诒的名字可能较为陌生，其实在晚清乃至民国政坛，梁士诒却真正是个传奇人物。
梁士诒是广州人，少时游学经历丰富，曾与梁启超是同学。1894年，25岁的梁士诒考中进士，进入了大清朝的政坛。1901年，经历庚子事变回到京城的慈禧太后痛定思痛，决定实行“新政”，新政的措施之一就是恢复被废除的经济特科。梁士诒经由湖广总督张之洞保荐，参加了1903年举行的第一次经济特科御前考试，取得了第一名的好成绩，成为了令人瞩目的状元，当时的榜眼是杨度，也是经由张之洞保荐参加考试的。
万万没有想到的是，梁士诒这个状元郎的帽子还没有戴上，就成为了神仙打架的牺牲品。时任军机大臣瞿鸿机与张之洞是政敌，两人水火不容。眼看着张之洞保荐的梁士诒和杨度高中状元和榜眼，出尽风头，瞿大军机心中不快，暗中使坏，到慈禧太后那告了个黑状。瞿大军机乃官场老手，一张口就抓住了慈禧太后的心理，他胡编乱诌地说：梁士诒是梁启超的兄弟，与孙文是一个县的人，又和康有为（字祖诒）的名字末一字相同，是梁头康尾，其心必异。慈禧太后这几年被康梁的维新派和孙文的革命党折腾够呛，康有为、梁启超和孙文都是广东人，现在又有个广东人梁士诒考取状元，将来当上朝廷大官，要是这些广东人都勾结在一起，岂不是要我老命，不行，除名！就这样，梁士诒这个经济特科的状元被莫名其妙地“黑”掉了。
那一科被“黑”的不光是梁士诒，还有杨度、王国钧等。杨度因为是梁启超的学生，除名还不解气，更是遭到了通缉，被迫流亡日本。王国钧本是一个不错的名字，解释为肩负国家重任也在情理之中，可到了慈禧那里却成了“亡国君”的谐音，太不吉利，拿掉。这个王国钧在民国史上没有多大的名气，我们再来看一个民国史上重量级的人物谭延闿。谭延闿参加的是1904年的科考，是为了庆祝慈禧70大寿而举行的恩科，会试时谭取得了第一名，也就是会元，殿试后慈禧亲笔圈点前三名。谭延闿本是状元郎的最有力人选，但慈禧太后一看此人是湖南籍，与戊戌六君子之一的谭嗣同居然一个姓，直接从一甲第1名降为二甲第35名。清王朝的腐朽由此可见一斑，梁士诒、杨度、谭延闿等人实为一时人杰，清廷容不下，其实是在为自己培养掘墓人。
清廷不留爷自有留爷处，做不了朝廷官员的梁士诒被袁世凯延揽到帐下。客观地说，从小站练兵开始，直到官至清朝的直隶总督、北洋大臣，这期间袁世凯识才之眼光、爱才之雅量、容才之气度、用才之力度，远非常人所能比。一时之间，袁世凯账下可谓谋士如云、猛将如雨，民国时期的风云人物，无论政界、军界、经济界、文化界，有很多都出自袁的帐下，前面提到是梁士诒、杨度、谭延闿等人只是其中代表而已。
在袁世凯帐下效力的梁士诒入鱼得水，国之乱世倒成了梁士诒成就事业的黄金时代。他先后办书局、办邮政、办银行、办铁路，这些都是开创性的事业，随着经济社会的发展，这些事业又都成为关乎国家安全和经济命脉重要领域，梁士诒的地位、影响力和话语权迅速提升。
辛亥革命成功后，袁世凯逼清帝逊位、搞南北和谈，梁士诒都是核心人物，发挥了关键作用。当年被清廷“黑”掉的状元郎，一转身干掉了清廷，成为了中华民国大总统的秘书长。
