吴念祖和李院长进入通水隧洞，林捷得知隧洞里边有异常，也赶过去看。此时，吴念祖正在隧洞内查看情况，他也看出不对劲，只是没等他反应过来，头上的石块就朝他砸了下来。水莲不慎被碎掉的碗割伤手指，她心中隐隐约约感到不安。桑红正准备跟父亲离开，她听到山那边传来的声音，实在放心不下，决定返回去看看。这边，外边的众人听到隧洞内发生剧烈声响，一时之间十分担忧。他们跑进去一看，碎石已经将吴念祖等人给埋了起来，众人合力将他们救出。
然吴念祖伤势太严重，抢救无效死亡。水莲赶去隧道一看，只看到了吴念祖毫无生气的身体。一直到死去，吴念祖都没能吃上一顿饱饭，水莲拿出两个包子哭着让他起来吃包子。桑红和顾秀芳拉着情绪激动的水莲，医生把吴念祖抬走。孙士厚哭着给省委的方书记打去电话，李明阳也给余风高打电话汇报此次的工地事故。这次隧洞塌方，导致县医院院长李树民、水利局技术股股长吴念祖两名同志牺牲了。余风高、高书记和省委的方书记一并赶去红旗渠工地。
水莲一直流泪，到后来不发一语，石头爷劝说女儿喝点水，水莲一直念叨着说，吴念祖走的时候是饿着肚子的。旁边的乔姐和顾秀芳她们一听，心酸不已。石水生跪在隧洞外，他想如果能当时拦着吴念祖，那他就不会遇到危险，更不会因此丧命。林捷愿意承担这责任，他觉得活着的人还是要完成牺牲的同志的遗愿，继续把红旗渠修下去。余风高严厉要求红旗渠停工，老高表示现在最重要是做好善后的工作，其他的事之后再说。林捷拿出吴念祖的入党申请书，提出上报省委，让吴念祖加入党，县委班子的人都能当他的入党介绍人。
桑红看到水生这么痛苦的样子，她也很心疼，她想在这儿陪着水生，但水生让她回去休息。余风高不明白老高为什么不支持让红旗渠停工，老高和他分析利弊，余风高就是觉得他对林县和林捷过于纵容了。方书记问林捷，吴念祖牺牲后，由谁来负责红旗渠这个大工程的技术工作。夜里风大，桑红给水生披上大衣，叮嘱他不要着凉。他们都知道，吴念祖非常想把红旗渠修好，把水引到林县。水生暗自下决心，一定要实现吴念祖的遗愿，把红旗渠修好，这才是对吴念祖最好的祭奠。
吴念祖和李树民同志的祭奠仪式在工地上进行，林捷告诉大家，吴念祖的遗物中有一张入党申请书，但上面只有五个字，因为他太忙，以至于没有时间写这个入党申请书。经上级领导批准，他们追认吴念祖成为光荣的中国共产党党员。大家低头默哀，怀着无比沉痛的心情和吴念祖、李树民两位同志告别。水莲收拾吴念祖的遗物，看到了自己曾给他做的几双鞋子，回忆纷至沓来，她不敢相信，前几天还和自己说话的活生生的人就这么没了。方书记把红旗渠是否要停工的决定权交给林县县委，老高提醒林捷，他一定要做好规划和方案，不能胡来。
