因此，人们心中的象征性位置是清官。而且是中国历史上最有名的清官，耿直激烈，始终一致。
做为“海青天”，海瑞不仅是明朝老百姓心中的偶像，也是后世百姓称颂的对象。
但是，在流传于世的古籍中，却总有一些文章，说海瑞是中国历史上最残忍的清官，这个说法到底是怎么来的呢？
最主要的传闻就是所谓的“海瑞杀女”。
传闻说，他的小女儿在饥饿之时，接受了一个男仆人给予的一块饼，手里拿着正在吃，恰巧被父亲看见了。海瑞就问女儿，你的饼是谁给的？女儿回答：是一个男仆人。海瑞听完就愤怒地骂道：“一个好女子怎能随便地接受男人的东西呢？只有你饿死了，才是我海瑞的女儿！” 当时才5岁的女儿在这番羞辱之下吓坏了，一直哭泣，不再进食。家里人千方百计的想让女儿吃点东西，可是小女孩竟然铁下心绝食七天，就是不肯吃东西，最后活活饿死了。
海瑞饿死女儿这件事传开来之后，备受世人非议，认为他古板，恪守封建礼教，但这件事是真的吗？
我们来看这件事的来历，记载此事的书有3本，分别是：沈德符撰《万历野获编》、沈德符后人沈振辑《野获编外补遗》、周亮工《书影》。
沈德符生于万历六年(1578年)，海瑞万历十五年(1587年)死的时候，作者才9岁，他又怎么知道具体的事情呢？而《野获编外补遗》系沈德符后人沈振于康熙五十二年（1713）辑成！周亮工的《书影》就更不靠谱了，竟然详细讲述了海瑞如何逼死女儿的经过，周是清朝人，又怎么会知道明朝的事情呢？
《万历野获编》是明末笔记，作者自称是听别人说的，也就是说这是路边社出品的八卦新闻。海瑞生平是否有这件事？在《明史》、《明实录》等正史上都没有提及，可以说是无任何证据，不论直接、间接。要知道，当年海瑞买两斤猪肉都能传得沸沸扬扬，被当时的官僚们当作谈资讥讽海瑞，饿死女儿这么大的事，正史为什么不记载？
抛开这些记载不说，再来说说事情本身的疑点，5岁的女孩能不能主动不吃不喝饿死？就算当时的封建社会再怎么封建，5岁的小孩能有求死的决心？
这样污蔑海瑞，唯一的解释就是：海瑞作为反贪的清官，遭受排挤了。海瑞无私无畏的精神和果敢决绝的办事能力，给他的政敌们造成了极大的威慑。他的浩然正气令劣绅贪官惶惶不可终日，贪官污吏们弃官解绶望风而逃，远逃外省避风，豪富恶霸则彼此告诫，要收敛守法。这些人就利用这个传闻来抹黑海瑞。
